Глава 17 - Револьвер - Форум Warhammer Ролевые игры Архив ролевых игр

Гангрел огляделся. Плато, по которому они шли, было усыпано снегом, ветер дул нещадно, но холод не был такой сильной помехой Сородичу. Открывался просто великолепный вид на горы, в том числе на величественную Джомолунгму - высочайший пик в мире. Однако от вершины Эвереста шел столб красного света. Этот свет отбрасывал на белый снег свой отблеск. Этот отблеск никоим образом не радовал Майкла, но, выбора не было. Он и так по уши в этом дерьме, значит придется из него выбираться.

Беккет шел впереди всех, пробираясь через ветер и снег, с невиданной целеустремленностью. Его взгляд был прикован к столбу света, словно он пытался понять его природу. За ним шел Тираэль, который на глазах приходил в себя. Он так же шел спокойно - видимо Демону не был страшен холод. Лицо Падшего Ангела было глубоко задумчивым, будто бы он пытался понять все что произошло. Следом шла Наташи, не выпуская своего оружия. Она ни о чем не задумывалась, она тоже хотела отсюда побыстрее свалить. Ибо она ввязалась в такую передрягу, из которой даже Сородичи могут не выбраться.

Майкл шел замыкающим, не выпуская винтовки. Он не помнил сколько они шли вперед, к темнеющему проходу грота. Но они в конце концов дошли до него, но Беккет остановился у Входа, словно чего-то выжидая. Потом он повернулся к путникам, и начал громко говорить, что бы его услышали через вой ветра:
- Там, в пещере может быть что угодно! Надо быть готовым ко всему!
Демон и Наташи просто кивнули, а вот Майкл решил сказать:
- Беккет! Что это за чертовщина вообще? Что это за...за...что это вообще такое? - Спросил гангрел, указывая на столб света.
- Сородич, скоро мы все об этом узнаем! Мы на Вершине Мира, и сейчас от нас многое зависит! Ты сам слышал что сказал Белиал!
- Дерьмо! - Только и ответил гангрел, сплевывая на снег. Комочек слюны тут же превратился в кусочек льда, который покатился вместе с ветром.

И они пошли в пещеру, осторожно и медленно. Сородичи напрягли все свои чувства, ожидая нападение. А Демон просто шел, словно завороженный тем отголоском чего-то, что ждало их там, на Вершине Мира.

- Товю...мать... - прошептал Томас, поднявшись на ноги.

После телепортации он какое-то время лежал лицом в сугробе, что немного ослабило неприятные ощущения. Сплюнув кровью, проверив лицо на предмет травм, спрятав монету и подняв винтовку, Томас осмотрелся. Чудный горный пейзаж портило несколько очень важный вещей - снег, ветер и чувство находящейся неподалёку опасности вкупе с Древним Злом.

- Знаете, перед Становлением меня не предупреждали, что мне придётся скакать по всему свету с помощью телепортаций по пять раз на дню, - пробурчал Ник, вынимая из сугроба пулемёт.
- Знаешь, Ник, как однажды сказал Штраус, услышав про нежелание некоторых наших ехать на очередную встречу с Анархами - заткнись и делай своё дело, - ответила ему Мария.
- Да хватит вам уже. И без ваших перепалок проблем хватает, - прекратил назревающий спор Томми, после чего одел шлем. Через некоторое время ему удалось разглядеть огромный тёмный проход внутрь горы, - Похоже, там есть пещера. Особого выбора у нас нет, так что придётся идти туда. И на вашем месте я бы снял оружие с предохранителя - мало ли что мы там можем встретить.

Направившись в сторону пещеры и осмотрев плато, Блек вспомнил про князя Рима, найденного в пустыне. Кто он такой? Что он вообще делал в той пустыне? Вдруг он марионетка или предатель? И как ему удалось выжить в Риме, если он не врёт? Ответы на эти вопросы можно было найти лишь одним способом - спросить. Однако в этом деле спешить или показывать своё недоверие было нельзя. Махнув рукой, дабы Ник и Мария подошли к Томасу как можно ближе, тремер начал задавать вопросы.

- Ну что...раз ты теперь с нами, значит, мы в одной команде. Меня зовут Том. А эти две незаурядные личности - Ник и Мария. Мы - члены клана Тремер, как ты уже мог понять. Будем знакомы, - обратился сородич к князю Рима, соблюдая некоторую долю формальностей. От Камарильи, Маскарада и прочего бреда ничего не осталось, да и после смерти сира Томас подчиняется лишь себе - так что можно особо не церемониться, - Знаешь, мой сир - Максимиллиан Штраус - поведал мне о произошедшем в Риме. Наверное, это был кошмар на яву. Да ещё и то сумасшествие в пустыне...да, ты многое пережил. Может поведаешь нам свою историю?

А тем временем группа продолжала путь к пещере.

С некоторого времени каинитам пришлось повышать голос едва ли не до крика - покинув плато и начав восхождение, сородичи оказались на открытой местности, где горный ветер с звериным завыванием уносил слова. Судьбой или случаем снег оказался сырым, и от сильного потока воздуха не поднималась метель, но особого энтузиазма это ни у кого не вызывало; под тяжестью бронекостюмов сородичи постоянно проваливались в снег по самые колени.

Преодолев подъём, сородичам открылся путь к огромному и зияющему тьмой проходу в чрево Эвереста. Увидев, что придётся опять прыгать по сугробам, Томас раздраженно зарычал.

- Прибереги ненависть для встречи с Первородными! - перед тремером вышел Бруха. Он оценивающим взглядом осмотрел периметр.
- Похоже, всё чисто! - бруха обернулся к подошедшему Станиславу. - Дальше поведу я!
- Тут картограф не очень нужен! - вентру кивнул в сторону расщелины. - Или есть что-то, чего мы как обычно не знаем?
- Да, есть! - Скалтер дотронулся указательным пальцем до виска. - В моей голове!

Станислав явно собирался что-то ответить, но разговор завершился звуком далёкого, но ощутимо мощного взрыва. Сородичи обернулись в сторону предполагаемого источника шума, но застали только остаточный огненный шлейф где-то на километровой высоте; что-то взорвалось на снежном склоне соседнего пика. Вслед за первым взрывом последовал второй и третий, и четвёртый; сородичи стояли и завороженно смотрели на яркие вспышки красного света, словно ожидали под конец самый большой фейерверк.

Первым очнулся Энтони. Сбросив остатки плаща, он пробежал мимо Скелтера и спрыгнул в сугроб, направляясь к пещере. Бруха, вентру и тремер проводили его взглядом, а потом переглянулись.
- Что бывает, когда в горах что-то взрывается?! - закричал Энтони, даже не думая терять время и разворачиваться для каких-либо пояснений.

Многокилометровая шапка снега на соседнем пике общей массой несколько тысяч тонн подалась вперёд и покрылась трещинами.

- ЛА-ВИ-НА! - закричал Скелтер и махнул рукой, указывая всем быстро следовать за Энтони. Вспоминая самые невероятные бранные формулировки описания происходящего, сородичи посыпались в снег и начали неуклюжее передвижение со сугробам.

Закованным с доспехи вампирам не хватало манёвренности и скорости. Когда Энтони уже забирался по скалам к пещере, группа только добралась до основания подъёма. К тому времени грохот стоял страшный; лавина набирала силы и размеры. Тысячи многометровых волн слились в один бесконечный поток комьев снега и катились вниз, готовясь ударится о своего горного соседа и смести всё, что есть на нём живое и не-мёртвое.

- Быстрее, а то превратимся в омлет! - кричал Томас, подсаживая Тоумо на скалы. Сородичи ползли по почти отвесному склону; Скелтер как и обещал был первым, хотя не было тех кто не желал сейчас оказаться поближе к расщелине. На самой вершине подъёма один из камней, за который зацепился Скелтер, не выдержал веса, и бруха едва не улетел обратно; за стальной ворот его схватил Энтони.

- Поймал! - крикнул вентру и потянул Скалтера на себя. Оказавшись на твёрдой земле, бруха стал как можно скорее помогать подниматься остальным. Грохот и тряска стояли чудовищные; откуда-то сверху на сородичей сыпались снег и камни.
- Вперёд! Вперёд! - закричал Скелтер, когда последний сородич забрался на склон. - Энтони, разрешите вас приподнять!
- Что...?! - вентру не успел сообразить, как Скелтер поднял его и взвалил на плечо.

Пользуясь гидравликой экзоскелетов брони, отряд с нечеловеческой скоростью устремился к расщелине. Задействовав дисциплины, Станислав накрыл сородичей куполом, защищая всех от камней, что градом сыпались с далёкой вершины. Широкая площадь покрытия дисциплины серьезно ослабляла её защитные качества; купол рассыпался, когда сверху прилетело два валуна размером с пативен.

- Мария! - крикнул Томас, увидев, что через несколько мгновений на неё упадёт камень в два раза больше предыдущих. - Нет!

Тремер на мгновение остановилась и взглянула на Томаса. Он сделал посыл обеими руками в сторону камня, и валун сместился в сторону на несколько метров. Мария вздрогнула, когда целая скала приземлилась рядом с ней. Томас припал на колено - остановившись, он отстал. Использование новой для него дисциплины ударило по голове, словно кувалда. В прострации он взглянула на приближающееся снежное цунами; снега было настолько много, что не было видно ночного неба.

Кто-то дёрнул его за руку.

- Очнись, придурок! - Мария обхватила его за руку и помогла встать. - Бегом!

Томас вновь побежал, ускоряясь до предела. Ноги вгрызались в скалу, поднимая перед глазами море мелких камней и расколотого льда. Когда до спасительного прохода осталось несколько шагов, непроницаемая тень легла на Томаса. Он обернулся, но увидел только плотную стену снега, которая через мгновение ударила сородича в спину. Томас подлетел как пляжный мячик и махая руками с грацией бегемота спланировал прямо на Марию. Вместе они кубарем покатились по покрытому изморозью полу каменной пещеры и остановились только после удара о толстенные ледяные сталагмиты.

К тремерам подбежал Ник и Станислав. Они помогли отставшим подняться на ноги.

- Летающие тремеры. То ли ещё будет, - отпустил Ник.
- Высеку эти слова на твоём надгробие, - Томас кисло улыбнулся. Поморщившись, он выдернул из своей щеки сосульку размером с большой палец. - У меня добавилось лишних дырок. Мария, ты как?
- Терпимо, - женщина стояла к Томасу спиной, оперившись рукой на покрытую холодной испариной стену.
- Где мы, чёрт его дери? - вентру Мирия включила тактический фонарь на своей винтовке и осветила высокие потолки пещеры. Угрожая сделать из сородичей сито для муки оттуда остриями смотрели тысячи каменных и ледяных сталактитов.
- Я играл в одну игру. В такой же пещере главного героя поджидал Фростморн - ледяной клинок, - Ник тоже включил свой фонарик и деловито прошёлся мимо Туомо. Вентру сверил тремера презрительным взглядом.
- У нас только одна дорога - вперёд, - Станислав взглянул на своё искажённое отражение в ледяном зеркале. Казалось, вековой слой льда местами заменял этой пещере стены.
- Эй, вы слышали? - стоявший дальше всех в темноте Энтони обернулся к сородичам.

Каиниты прислушались. Не было ничего слышно, за исключением капающей с потолка воды, но через какое-то мгновение донёсся отчетливый рык. Сородичи ответили дружным сухим щелчком снимаемых предохранителей оружия.
- Я чувствую присутствие вампиров, - Энтони не скрывал использования дисциплин Присутствия. - И кого-то ещё.
- Кого-то ещё? - вполголоса переспросил Ник.
- Занять позиции, - скомандовал Сталнислав. Сородичи медленно и не шумя рассредоточились за сталагмитами.

Томас установил винтовку на булыжник и взглянул через прицел. По-мимо перекрестия голографического перекрестия тремер ничего не увидел; темнота впереди скрывала незнакомых посетителей пещеры.

- Скелтер, это действительно ты? - неожиданно низкий и изящный голос эхом прокатился по ледяным стенам. Томас резко выпрямился, осматривая через прицел проход перед собой, но всё так же никого не увидел.
- Припоминаю этот голос, - отозвался Скелтер по общему каналу. - Надо опустить оружие.
- Лизни мои яйца, - процедил Туомо.
- Делаем, как он говорит, - в эфире появился Станислав.
- Мне слишком мало платят за такую работу, - Туомо опустил винтовку. Все остальные сородичи последовали его примеру.

Из темноты, словно выпавший из вязкого эфира, появился черноволосый мужчина. Одет он бы как городской житель и выглядел весьма помято, хотя сохранял аристократичную осанку. Поправив очки с красными стёклами, он поднял обе руки перед собой, демонстрируя мирные намерения. За спиной мужчины показались трое его спутников - все они были вооружены; Томас сразу узнал в одном из них носферату.

- Это Беккет, - Скелтер выпрямился. - До того как Лос-Анджелес превратился в пепел, он был лидером клана гангрелов в городе.
- Зря про брух говорят, что они совсем не умеют думать, - Беккет улыбнулся уголками рта, хотя шутки давались ему с трудом. Судя по его лицу, он знал больше, чем хотел бы знать.

После слов старейшины гангрелов вперед вышел сородич, который приказал не открывать огонь.

- Скелтер, вампир клана Бруха. Со мной идут те, кто выжил в Лос-Анджелесе – представители кланов Вентру и Тремер. Так же с нами Энтони Виоленти из клана Вентру, глава домена Камарильи в ныне разрушенном Риме, – кратко перечислил сородич своих товарищей, – А вот кто с тобой…
- Майкл Рождерс, гангрел. – Исчерпывающе ответил Майкл. Внезапно за визором одного из шлемов он увидел знакомое лицо, – Эй, а я тебя знаю?

Вышеозначенный сородич начал снимать шлем. Его примеру последовал ещё один вампир. Когда оба показали свои лица, слова, произнесённые Майклом, были более чем предсказуемыми.

- Ясно. Ты, кажется, сидел рядом со Штраусом, а ты…ты принес ту пленку, да?
- Именно, – отозвался второй, – Станислав Сай. Со мной несколько моих сородичей из Вентру.
- Моё имя Томас Блек, – практически без эмоцией представился другой вампир, – Сородича по левую руку зовут Ник. По правую - Мария. Еще вопросы будут?

Затем вперёд вышел Беккет, который спросил его на одну из важнейших тем, интересовавших его.
- Штраус… - протянул старейшина, – Его больше нет, Томас?
- В сей тёмный час он не с нами. Патриарх позволил Штраусу занять место возле трона нашего повелителя, узрев в нём достойного сына своего и великого члена Клана, - тихо прошептал Томас, уставившись на пустоту. Прочие тремеры печально склонили головы. Наступила траурная тишина.
Затем задумавшийся на миг гангрел продолжил.
- Мы собрались здесь не по случайности, а по мановениям некой сущности, которая управляет нашим передвижением, успевает везде и всегда.
- И? – спросил Скелтер, кисло усмехнувшись, – Я уже рассказал им все, что мог. Они знают, на что идут. И, кстати, что это за парень стоит рядом с той носферату? Он точно не один из нас.
- Тираэль, падший ангел из Дома Кнута, – спокойным голосом ответил Демон.

Сородичи обменялись быстрыми взглядами. Скелтер было открыл рот, но тут в разговор вмешался Томас, пристально рассматривая всю группу Беккета и подавая сигнал Марии и Нику не открывать огонь. Их реакция была ясна – доверие вампиров к демонам было не то что низким...оно отсутствовало вообще.

- Как вы тут оказались?

Беккет на минуту замолчал, но потом начал говорить.

- Двое суток назад мы бежали из разрушенного Лос-Анджелеса, взяв с собой этого демона…
- И зачем вам понадобился этот «интересный груз»? – встрял Ник, один из тремеров, и тут же получил от Марии нагоняй – она шикнула и пихнула его локтем.
Гангрел, сделав вид, что просто выдержал длительную паузу, продолжил.

- … Потому что он смог сражаться с Первородной на равных.
- И что дальше? Вы успели уйти из города до того как он был уничтожен…и? – произнёс Скелтер удивленно присвистнув.
- Мы направились в схрон Носферату за пределами города. Путь нам указывала Наташи, – Беккет показал рукой на напряженную Носферату, которая не выпускала свое оружие, – Там мы быстро восстановились и тут…
- Появился Привязанный. Белиал, – гулко сказал Тираэль.
- Чего? Откуда? - спросили наперебой одновременно несколько сородичей.
- Могущественный демон рассказал о том, что случилось с другими его братьями. Из их остатков он создал Двух – защитников Вершины Мира…и он перенес нас сюда, к своему реликварию. Я чувствую, что он здесь. И он собирается со всеми своими силами, что бы противостоять этим сраным Вампирским Богам, – закончил свою речь Падший Ангел.

Все присутствующие замолчали, переваривая новую информацию. Скелтер повернулся спиной к своей группе и практически обреченным взглядом встретился с глазами Беккета. Старейшина так же смотрел в глаза Брухи, и незаметно кивнул, после чего Скелтер начал говорить.

- После того как мы покинули обреченный город, мы погрузились на корабль и поплыли к Фермопилам.
- Адские Врата … - протянул Беккет.
- Там мы столкнулись…с призраками прошлого. С боем мы вырвали из их лап один из артефактов, который Макбет здесь прятал.
- Джек, – выдохнул Майкл.
- Потом начался шторм и нас перенесло в Афганистан, в ущелья Панджшер, – Неожиданно подключился Томас, – Там мы нашли только кровь и пепел. Вампирский пепел. Но вот кровь была явно не только человеческой. Там произошло сражение между людьми и силами Первородных. Единственного выжившего сородича нашел Скелтер. Это был Князь Рима.
- Ну что же, Энтони, не поделитесь ли вы своей частичкой знания? – Беккет вежливо обратился к Князю, всем своим видом показывая готовность выслушать.

Энтони вдохнул и, уставившись в пол, кратко рассказал свою историю.

- Сначала была бойня в Риме. Затем – Афганистан. Там был пробуждён Ирод – там же произошла очередная бойня. В самый последний момент мы поняли, что станем кровавым приношением Первородному. Я…потерял всех, кто был со мной. Но я спасся. Потом меня нашли, и мы внезапно…оказались здесь.

Опять наступила тишина, которую вскоре прервал Беккет.

- С вами все три артефакта?
- Да, – лаконично ответил Скетлет, проверяя состояние своего бронекостюма, – Ну так что? Все всё узнали? Никто завещание подписать или ещё что-нибудь перед смертью не хочет сделать? Пока мы не пошли на встречу своей судьбе, хе-хе. Чего все замолчали-то? Ну ладно. Молчание, как говорится, знак согласия.
- Идемте, сородичи, – промолвил Беккет, разворачиваясь, – Нас ждет Вершина Мира. Ёё судьба решится сегодня.

- Ты правда сможешь сражаться с Первородными на равных? - спросил Томас, нагнав Тираэля.
- В предыдущий раз я не справился и с одной, - ответил демон, не оборачиваясь к вампиру. - Сомнительно, что я смогу противостоять троим.
- Я не знаю на что мы надеемся, - вполголоса отозвался Ник.
- Я знаю, - Беккет шёл вперед вместе со Скелтером. - На то, что нас не заметят раньше времени.

Неожиданно Скелтер застыл и протянул руку в сторону, останавливая Беккета. Все сородичи последовали примеру брухи и насторожились. Скелтер дал сигнал оставаться на позициях и в одиночку прошёл вперед на несколько метров, исчезая в темноте пещеры. Через несколько минут общий канал ожил:

- Здесь пещера заканчивается, - голос Скелтера был возбуждённым. Станиславу это не понравилось вдвойне; было ли какое-то знание, которое бруха не мог перенять от Бритвы?
- Чёрт, вы должны это видеть.
- Что там конкретно, Скелтер? - спросил Станислав, махнув сородичам рукой вперёд.
- Реликварий. Реликварий Белиала. Он огромный. Я не вижу... не вижу его вершины.

Союзники выступили боевым маршем. Вскоре показался Скелтер, стоявший у широкого выхода из пещеры. Подняв голову, он осматривал высокие потолки каменного зала. Никто из приближающихся к брухе сородичей не мог точно сказать, насколько велика была зала, но постепенно нарастающее эхо от каждого шага наводило на мысль об огромном пространстве.

- Мы позади тебя, - отозвался Томас.
- Вас слышно за километр, - ответил бруха.

Массивная фигура Скелтера отбрасывала длинную скачущую тень; что-то внизу извергало алый не природный свет в невероятных количествах. Отключив фонари, союзники сбавили шаг и вышли на один пяточек земли вместе со Скелтером.

- Я представляла себе что-то вроде храма, - дрожащим голосом произнесла Мария.
- Кто мог такое построить? - спросил Беккет, оборачиваясь к демону.

Тираэль молчал. У него кружилась голова от переполнявшего зал количества Веры. Энергии было настолько много, что её можно было втягивать шприцем из воздуха. Открыв глаза и преодолев нахлынувшую эйфорию, демон взглянул перед собой.

Реликварий Белиала был огромен, как и сказал Скелтер. Его протяжённость по ширине составляла по меньшей мере три сотни метров, а высота была настолько непомерной, что вершины реликвария не было видно в густой темноте. Тирэаль повидал достаточно демонических предметов, в том числе и реликвариев - некоторые из них были и покинутыми - но эта конструкция и её природа оставались не ясны.

Ровная и крутая, абсолютно и безупречно гладка серокаменная стена - таков был реликварий Белиала. На все триста метров в ширину и сколько угодно аршин в высоту - глыба камня, источающая невероятную энергию. Вампиры не ощущали Веру, но Тираэль был пронизан ею от мозга костей. Сделав шаг вперёд, кнут посмотрел вниз. Взгляд спустился по крутой дугообразной лестнице с тысячью ступеней, что вела в алое озеро, затопившее всё пространство перед реликварием. Сквозь источающую свет жидкость виднелся твёрдый камень - здесь было неглубоко.

- Джон? - Беккет положил руку на плечо демону. Кнут дёрнулся, словно от испуга. - Ты наш единственный поводырь в этом вопросе.
- Это место... - Тираэль отпустил рукоять винтовки, утирая вспотевшую ладонь об куртку. - Оно словно наполнено горючим газом. Стоит только чиркнуть зажигалкой и всё взлетит на воздух.
- Ты ощущаешь что-то такое, что нам недоступно? - спросил Серафим. Вентру опустился к земле, заглядывая за обрыв. - Что это за алая жидкость...?
- Не могу с уверенностью сказать, но источник - реликварий, - ответил Тирэаль и указал на каменную стену вдалеке.

Томас встрепенулся и положил оружие землю. Тремер начал себя оглядывать, словно на него голуби погадали. Все остальные союзники переглянулись, но первым до светлой мысли созрел Майкл:
- Так у вас тот же клиновой сироп по доспехам циркулирует, - он постучал костяшками пальцев по груди Станислава. Вентру одарил гангрела пустым взглядом, а потом посмотрел на свою броню.
- Мы не можем это утверждать, - покачала головой Мария. - Может всучивший их нам сородич поделится информацией?
- Я знаю не больше вашего, - Скелтер не обернулся к вопрошавшим, - но если всё в этой игре связано, сомневаться не стоит. Это жидкость - сильный источник энергии, набранный здесь с целью создать оружие... для борьбы с чем-то.
- С чем-то, - грустно ухмыльнулся Ник.

К разговаривающим подошла всё это время молчавшая Наташи. Носферату выглядела замученной, но в глазах горело явственное желание покончить со всем этим и выйти победителями. Майкл не сразу понял, что она затеяла, но когда носферату вытащила из винтовки обойму, гангрел непроизвольно икнул.

- Пули в обойме заряжены тем же, - носферату продемонстрировала пули-колбы, что заменили обычную амуницию в обойме.
- Полагаю, оружие, чей-то безвозмездный подарок? - спросил Станислав.
- Да. Беккет упоминал про Священника, - кивнул Наташи. - Должны быть, его рук дело.
- Броня - презент Бритвы, - произнёс Ник, надеясь, что все знаю кто такой Борис.
- Значит, Белиал... или что там от него осталось, Священник и Бритва заодно? - спросил Беккет.
- Кто такой Священник и кто такой Бритва? - поинтересовался Энтони. Про вентру все забыли. Роль пассивного наблюдателя начала его бесить.
- Хотелось бы знать самим, - произнёс Станислав, исподлобья взглянув на Скелтера. Бруха поймал этот взгляд, но в ответ только улыбнулся уголками рта.
- Может это и есть Белиал? Только во множестве форм, - предположила Мария.
- Нет, - Тираэль вышел из круг сородичей и начал спуск по крутой лестнице. - Белиал тут сам по себе. Когда я сражался с Первородной, источник моих сил принадлежал не Белиалу. Ощутив сейчас её по настоящему, я могу с уверенностью говорить о разной природе этих сил.
- Тогда кто водит нас, словно мышей по лабиринту?! - крикнул вдогонку Станислав.

Его громкий и властный голос разлетелся по всей зале, ещё несколько мгновений отражаясь от голых и пропитанных древностью стен. Кнут остановился и обернулся к вампирам.

- Кем бы не были Бритва и Священник - это одна стороны конфликта, - произнёс демон. - Наша задача перестать плясать под дудку этой стороны. Цена этого мне неизвестна, но ответ лежит внизу. Не стоит терять время.
- Вы его слышали, - Скелтер кивнул остальным. - Демон, тебе придётся подождать. Первыми пойдут те, у кого есть защита. Неизвестно, что случится, если наступить в эту большую лужу.

Спуск занял много времени. Многовековая кладка лестницы крошилась под ногами даже не обрамлённых в бронекостюмы союзников. Ничем не защищённые, кроме грязной одежды и слепой надежды остаться в живых, сородичи и демон заключали колонну. Не привыкший к скалолазанию Энтони несколько раз срывался и скатывался вниз, но всякий раз его останавливали от стремительного превращения в блин. Неуклюжестью покрасовался и сам Скелтер; когда до конца пути осталось метров десять, бруха расслабился и наступил на неустойчивый камень. Прокатившись на пятой точки до самого снования лестницы, он плюхнулся в воду грудью вперед и застыл в растопыренной позе.

- Э, Скелтер, ты в порядке? - спросил Томас по общему каналу.
- Можно считать, что путь безопасен, - ответил бруха, поднимаясь на колени.

Красная вода затопила всю залу по щиколотку. Энтони спустился последним и неуверенно ступил в воду. Дорогие и всё ещё сохранявшие форму итальянские ботинки моментально намокли до самых носков. Сплюнув в душах, вентру огляделся по сторонам. Поняв своё полное не знание о происходящем, он вновь почувствовал себя лишним.

Ведь он был князем Рима - это не пустой звук, но никто не смотрел в его сторону. Никто не ждал от него ощутимой помощи. На мгновение в не-мёртвую душу сородича закрались сомнения; на той ли он стороне и не упустил ли он шанс тогда в Афганистане стать чем-то большим, чем просто носителем древнего, но теперь не слишком нужного артефакта?

Он достал из ножен клинок первого вентру. Меч заиграл бликами в свете алой воды. Налитый кровью рубин на эфесе меча олицетворял накопленную силу; прежде чем упасть в неизвестность, Энтони убил многих на своём пути этим оружием и впитал в клинок кровь поверженных врагов. Вентру был не совсем безоружен; вновь меч помог справится Энтони с внутренними терзаниями.

От созидания оружия Энтони отвлекло всеобщее молчание. Не опуская меч, он взглянул на своих спутников; все они остолбенев смотрели куда-то прочь от реликвария. Последовав взглядом за всеобщим вниманием, Энтони увидел того, кого уже встретить не планировал.

- Всем привет, - Джек оскалился волчьей улыбкой.

Энтони пошел по направлению к Джеку.
- Я поговорю с ним, может, удастся о чем-то договорится на ходу бросил вентру группе союзников.
- Почему ты? - спросил Томас.
- У меня больше опыта. Я уже имел дело с Джеком, и умею вести переговоры.
Не доходя до Джека нескольких метров, Энтони сказал:
- Пойдем, отойдем, поговорим.
Виоленти сам удивлялся, тому, как небрежно и просто он бросал слова существу, которое разнесло его родной особняк, и могло уничтожить всего лишь посмотрев на него. Страха не было, даже как то странно, подумал Энтони.

- Скелтер, это тот, о ком я думаю? - спросил Станислав.
- Спокойнее, - Энтони повернулся к сородичу по клану.
- Да, это Джек, - кивнул бруха. Джек в ответ вновь улыбнулся, но остался недвижим.
- Он враг, - Станислав покачал головой. - Какие к чёрту переговоры?

Поспорить с вентру никто не мог, кроме Энтони.

- Если ты нажмёшь на курок, он выпотрошит тебя быстрее, чем пролетит пуля, - оскалился Энтони.
- Какой лестный комплимент, - отозвался Джек. Он сам сделал шаг к Энтони, не собираясь никуда отходить. Кажется, его совсем не заботило, что против него дюжина вампиров и один падший - все они знают или догадываются, что Первородных освободил именно он.
- Он не враг. Во всяком случае не теперь, - произнёс Энтони, вернув внимание к Джеку. - Я своими глазами видел, как Первородная Цилла намеревалась его убить.
- Но не убила же, - вмешался Беккет. Энтони исподлобья посмотрел на Джека. Тот только пожал плечами и опять улыбнулся.

Теперь уже все сородичи подняли оружие. Кто-то явно сконцентрировался, чтобы применить дисциплины.

- Я не буду ничего отрицать, - Джек погладил свою опалённую бороду и перевёл взгляд на Скелтера. - Это я освободил Циллу. Это я направил демонов на могилу Еноха. И это я обрёк несколько сотен сородичей на жертву, чтобы дать Ироду тело.
- Зачем ты всё это делал? - спросила Мария.
- Ясно зачем, - Томас сверлил Джека взглядом, - Из мести демонам. Ты, ублюдок, даже не представляешь, сколько жизней оборвалось из-за тебя.
- Мы теряем время, - сказал Энтони. - На вершине этой скалы Первородные собираются сделать что-то такое, с чем притупления Джека
не сравнятся по значимости. Очнитесь! Если бы он хотел, то он бы давно уже напал на нас. Ему что-то нужно, и мы нуждаемся в его знаниях не меньше, чем он в нашей помощи. Я прав, Джек?

Джек перестал улыбаться. Его кулаки сжались до бела. Казалось, он собирался напасть, но ничего не происходило долгое время. Энтони не двигался с места, сдерживая обе стороны только своим присутствием.

- Значит ты не всё нам рассказал, - тишину разрушил Томас. Он обращался к Энтони. - Как так вышло, что единственный из ныне живущих патриархов и наш потенциальный враг так хорошо тебя знает?
- На что ты намекаешь, тремер? - прорычал Энтони.
- Князем Рима всего месяц назад был Гарибальди, - ответил Томас. - Я хорошо об этом знаю, потому что он был из моего клана. Кто ты такой и кто тебя сделал князем? Почему ты выжил в этой бойне... и как тебя нашёл Скелтер?

Станислав резко обернул оружие к Скелтеру. Туомо и Мирия взяли на прицел тремеров. Те поступили так же в ответ. В стороне не остался и Майкл с Наташи, когда Серафим обернулся к Беккету.

- Мне осточертел этот фарс, - отпустил Станислав. - Теперь каждый сам за себя.
- Идиот! Только не сейчас! - выругался Энтони.
- Опусти сраную пушку! - выкрикнул Ник.
- Нет, - коротко ответил Мирия.
- Скелтер, останови их, чёрт бы тебя подрал, - Тираэль сделал шаг назад, не собираясь становится решетом.

Все замолчали. Казалось, сейчас всё сорвётся в тартарары. Сородичи слишком устали от незнания происходящего. Невидимые силы бросали их по всему свету, подвергая сложным испытаниям и лишениям. Сейчас они собрались все вместе, но не смотря на всё пережитое, никто уже ни кому не доверял.

- Когда-то мир был другим, - отозвался Джек. Он продолжал бегло смотреть на сородичей. - Нельзя было помыслить, что бы брат поднял меч на брата. Я смотрю на вас и испытываю отвращение - вы настоящие порождения тьмы, получающие от своего уродливого и извращенного бытия удовольствия, и готовые покрошить друг друга, наплевав на общее дело. И после этого вы называете меня монстром и убийцей? Или вы думаете, что ваши потери хоть сколько-нибудь существенны?

Многие повернулись к Джеку, но никто не опустил оружия.

- Как только мой прекрасный город - Карфаген - был разрушен, я потерял всё. Всех своих братьев и сестер, родителей и богов, цель жизни и мечту. Все эти долгие века я жил только надеждой, цеплялся за маленький шанс того, что ещё можно вернуть те времена, когда меня не наворачивало от вида столь жалких и бесполезных созданий как вы. Но у меня ничего не получилось - меня предали даже те, от которых я черпал это самое чувство гордости, за то, что я живу.

Он ступил вперед. Энтони непроизвольно отступил, не отрывая взгляда от Джека. Глаза патриарха изменились, становясь монолитно чёрными и лишаясь зрачков.

- Неужели высшие силы направили спасать мир такую разрозненную кучку оборванцев? - Джек оскалился на Скелтера. - Ты можешь провести их, даже Первородных, но не меня - я слишком долго прожил и знаю, чем всё это закончится. Я знаю, что моя месть лишь повод, и что этот грёбный кусок камня перед нами всего лишь инструмент в твоей паршивенькой игре. Ты... я знаю кто ты. Я знаю, чего ты боишься - своих собственных детей. Ты так всемогущ, но так слаб, так жалок в этой попытке доказать самому себе, что виноваты лишь мы, а не наш создатель.

Джек начал смеяться. Скелтер опешил. Неожиданно, он испарился, и появился вновь, но теперь уже вместо массивной фигуры брухи перед сородичами предстал Борис Бритва. Его образ замерцал, словно покрываясь телевизионными помехами. Образ заметался, отступая к реликварию. Проходя мимо Тираэля, он превратился в того самого человека, что проломил кнуту грудь и вселил в него силу для сражения с Циллой. Ещё через шаг он стал священником, а потом начали появляться совершенно незнакомые образы. Но все они были ложны, и не было у этого существа собственного лица.

Скелтер умер ещё на корабле - Томас сразу об этом догадался. То, что сейчас предстало перед ними, не было Скелтером, не было Борисом Бритвой или кем-либо ещё, что можно было бы описать словами. Это был тот самый безликий кукловод, дёргавший за все нити сразу; он никому не помогал, а лишь стремился свести всех самых сильных в одном месте и в одно время.

Образ изменился последний раз, превращаясь в какого-то бродягу. Остановившись у реликвария, существо сползло перед ним на колени.

- Я знаю, но обратной дороги у вас нет, - сказало существо и, словно дым развеялось без следа. После чего последовал грохот, сопровождаемый тряской - сейсмоактивность шла сверху. С потолка посыпались камни и сталактиты, заставляя всех разбежаться в стороны. Что-то приближалось.

Джек продолжал хохотать, но смех его был истерическим, обречённым. Он не шелохнулся с места, а лишь смотрел перед собой до тез пор, пока Тираэль не уткнулся спиной в реликварий. Ощущения от прикосновения были сродни уколу тысячи кинжалов в спину. Обернувшись и стараясь не потерять сознание, Тираэль посмотрел на камень.

На нём, словно ощущая приближение беды, начали выступать символы. Знание языков позволило кнуту практически сразу определить, что реликварий обращается к нему - он просил дотронутся до него в самом центре, где появится большой символ. Он просил. Это смутило падшего; больше, чем всё остальное перед этим.

- Здесь сейчас все развалится! - кричал Ник.
- Делай как он говорит! - выкрикнул Джек. Он повторил свои слова несколько раз, пока демон его не услышал.
- Делай что?! - выкрикнул Беккет, бесцеремонно хватая патриарха за рукав. Прикосновение гангрела немного отрезвило Джека, но оставило ли его безумие ли нет, сказать было невозможно - его глаза по прежнему были залиты тьмой. Патриарх открыл рот, чтобы ответить, но не успел; раздался оглушительный хлопок и с чёрного потолка в алое озеро рухнуло что-то гигантское.

Тряска прекратилась спустя несколько мгновений. Поднявшись с колен, сородичи устремили взгляды на огромное движущееся существо. Оно выпрямилось и загородило собой путь к реликварию для всех вампиров; рядом с вместилищем духа Белиала остался только демон, которого от каинитов теперь отделяла гигантская туша Ирода.

Тысяча и один глаз Первородного открылись, безумно взирая на каждого из своих противников. Огромная пасть, располагавшаяся на груди, оскалилась тремя рядами клыков. Энтони уже видел нечто подобное на краю ущелья, но теперь Ирод набрал максимум мощи и казался непобедим; только один его сомкнувшийся кулак мог раздавить в лепёшку любого из сородичей.

- Это Ирод! - воскликнул Энтони, оголяя свой меч. - Переговоры закончились.

Слова и правда кончились; монстр не собирался никому ничего объяснять. Ирод замахнулся огромной рукой, собираясь заставить землю содрогнуться.

- Твою…мать… - прошептал Ник при взгляде на Ирода.
- Держитесь! – прокричал Томас за мгновение до того, как Перворожденный опустил кулак. Земля мгновенно содрогнулась, заставляя сородичей падать на землю словно в очередном голливудском боевике.

Упав, Томас понял, что времени у собравшихся здесь сородичей совсем не осталось. И любое промедление будет стоить им жизни. Найдя в себе силы продолжить борьбу, тремер поднялся и, передёрнув затвор винтовки, нажал на курок.

- Огонь! Открыть огонь! – кричал сородич, словно лишившись рассудка. Уже через пару секунд к нему присоединились Мария и Ник. А чуть позже и все остальные.

Однако свинцовый дождь был относительной преградой на пути Ирода к уничтожению мелких букашек, осмелившихся бросить вызов столь древнему и могущественному созданию.

- Томас! Надо что-то делать! Эту тварь вряд ли можно убить…- пытался докричаться Ник до Блека, но его остановил брошенный Перворожденным камень, отправивший тремера в полёт…уже второй раз за последние двадцать минут.

Однако Том понимал, что Никки был прав. В данном случае нужно было использовать нечто особенно сильное. Нечто, что могло дать им надежду на победу. И у сородича было нечто такое, что могло помочь.

Внезапно Томми заметил, что Ирод собирается атаковать Марию. Выстрел из подствольного гранатомёта только усугубил её положение.

- Нет…только не это… - промелькнуло в голове сородича.

Не желая терять Марию, тремер попробовал отвлечь Ирода выстрелами по глазам – но безуспешно. И тогда в его голове родился сомнительный план. Открыв огонь по сталактитам над своей головой, что вызвало предсказуемую реакцию. Однако у Марии оставалось всё меньше времени. Сосредоточившись и дождавшись момента, когда самый крупный подлетит на достаточную дистанцию, Томас, используя Движение Разума, превратил сталактит в гигантское копьё, отправленное Перворожденному в подарок.

- Попробуй это, тварь! – завопил тремер, после чего, совершив характерные движения руками, отправил «копьё» в полёт.

Находившаяся к тому моменту на краю гибели Мария, увидев летящий объект, тут же рванула к противоположной стороне пещеры. Ирод, попытавшийся схватить свою жертву, скорее всего, был удивлён, когда «заряд» достиг цели. На миг остановившись, он посмотрел в сторону Томаса.

- Сукин сын… - прошептал Томас, увидев, как Перворожденный, с неким дьявольским подобием ухмылки, вынимает из своего тела сталактит и бросает его в сторону гангрелов. Изменение в эмпирической форме позволило Ироду даже не обратить внимания на подобную траву, с высокой вероятностью убившей любую другую цель.

Беккет и Майкл среагировали почти моментально. Они рванули в разные стороны, спасаясь от броска Ирода, и не сговариваясь начали с бешеной скоростью петлять и прыгать от атак Первогородного. Майкл был не самый меткий стрелок, но в такую цель даже с косых глаз не промахнешься. Он не останавливался ни на миг, выпуская пулю за пулей. Когда закончились боеприпасы, гангрел взял винтовку за приклад и со всей силой метнул ее в сторону Ирода, словно она могла бы что-нибудь сделать.

- Только когти и клыки. Как в старые добрые времена. – Произнес Майкл.

Он начал со страшной скоростью использовать доступные дисциплины. Через секунду вместо нестриженных и неухоженных ногтей на его пальцах уже появились когти, плоть обрела сходство с камнем. Зверь внутри Гангрела вновь высунул голову и начал ярится и скалить клыки в сторону огромного Ирода. В тот момент и Зверя и Майкла посетила она мысль – если они погибнут, то погибнут в бою. Пути назад нет, впереди только гибель. Гангрел на миг опрокинул голову и протяжно завыл. Потом он оскалил свои клыки и продолжил увороты от колоссальных ударов Ирода.

В один момент Первородный выхватил еще один сталактит и запредельной скоростью метнул его в Беккета. Громадный кусок камня летел, и казалось, что старейшина превратится в блин, который тут же обратится в пепел. Но Беккет не зря столько прожил. Он буквально за секунду до гибели сделал прыжое вверх на метра три, и смертоносное копье с громким треском врезалось в пол, разбрызгивая вокруг себя осколки.

- Твоя ловкость не поможет тебе, ничтожество, – прогремело сотня голосов Ирода. – Вы все могли жить вместе со мной, моим братом, сестрой и нашим Отцом в обновленном мире. Но вы цепляетесь за свои глупые предрассудки и правила, которые вы придумали сами. Вы будете стерты, букашки!
- Поцелуй меня в зад, бугай сраный! – заорал Майкл в ответ, – Типа если тебя обратил Каин, то типа все можно делать?! Ну же, будь мужиком, возьми меня!

Ирод не собирался бросать на ветер своих слов, Он замахнулся, намереваясь уничтожить Блека. Томас открыл беспорядочную стрельбу по Ироду. Однако у сородича не было ни единого шанса. Нанесённый Перворожденным удар отправил Блека в полёт до самой стены. Возможно, всё это закончилось бы так же, как и в случае со Штраусом, однако в последний момент внимание твари привлекли вентру.

Открыв глаза, Блек понял, что сейчас он находится далеко не в самом лучшем положении. Оценить повреждения было невозможно. Пусть перед глазами всё плыло, но одно оставалось очевидным – остальные долго не протянут. Достав нож и револьвер, тремер решил действовать.

- Тремер, дай мне сил… - прошептал Томас, после чего нанёс себе порез на всю левую щёку. И в тот же миг алая жидкость начала стекать вниз.

А в это время все прочие сородичи вели неравный бой с Иродом. Было очевидно, что преимущество явно было на стороне последнего. Боеприпасов оставалось всё меньше и всё чаще приходилось просто уклоняться от ударов исполина, надеясь на неизвестно что. Однако, даже несмотря на это, сородичам доставалось по первое число. Надежда угасала.

- Ну нихрена себе, - прошептал Ник, - Мария, ты только глянь…

Взгляд тремеров был прикован к Томасу. С окровавленным лицом и горящим револьвером в руках, сородич медленно двигался в сторону чудовища, которое, в свою очередь, не обращало внимания на тремера. Поняв, что у Блека есть план, вампиры продолжили давать отпор потомку Каина с новыми силами.

Использовав Обострение Чувств, дабы точно не промахнуться, Томас с каждой секундой был всё ближе к своей цели. Перед его глазами проносилась вся его жизнь. Все жертвы этого кровавого безумия. Всё, что он потерял. Наконец-то пришло время расплаты.

- Эй, выродок! - прокричал Томас, что, по неизвестной причине, тут же привлекло внимание чудовища, - Скажи «пока», сукин сын!

Улыбнувшись, Блек крепко сжал рукоять револьвера. Он понимал, что этот выстрел вполне может похоронить их всех заживо, обрушив пещеру. Однако иного выхода не было. Сородичи знали, на что идут. И они знают, что их всех ждёт смерть.

- Отправляйся в Ад, - прошептал Томас, после чего нажал на курок.

Но Первородный лишь развернулся и поднял руку перед собой. Выпущенная из револьвера энергия ударила в его гигантскую ладонь, разрывая плоть и сжигая кровь Ирода, но сам гигант оставался недвижим. Поток мощи, что Первородный принял на себя, оказался недостаточно разрушительным, чтобы преодолеть силу регенерации Ирода. Столб энергии пронзал руку Ирода до самого предплечья, но так и не смог её уничтожить. Через какие-то мгновения, гигант полностью восстановился и рыча от гнева бросился на Томаса.

Тремер не заметил, как оторвался от земли. Ирод подхватил сородича и взяв его обеими руками, и оторвал сородичу ноги, словно войлочной игрушке.

- Нет! - воскликнула Мария, наблюдая, как Ирод выкинул скомканное тело Томаса за свою спину. Тремер ударился спиной об реликварий и рухнул лицом в алое озеро.

Тремер не терял сознания, но страх перед этим чудовищем оказался непоборимым - даже такое мощное оружие не нанесло ему никакого вреда. Переломанные кости правой руки не позволили Томасу подняться, поэтому он смог лишь повернуть голову и одним глазом через разбитый визор взглянуть на сражение. Взгляд искал Марию, но в мелькающих вспышках дисциплин и огнестрельных всполохов тремер не мог найти возлюбленной.

Ирод перестал применять физическую силу и начала атаковать дисциплинами. Яркая-токсичная волна некромантии ударила по позициям вентру. Оттолкнув Станислава в укрытие, под удара попала Мирия. Её костюм моментально расплавился, превращая сородича в лужу булькающей жижи.

Взмах второй руки Ирода отправил такую же волну, но теперь в сторону Беккета и его группы. Волна смертоносной энергии вспорола камень и превратила его в бурлящие зыбучие пески, в которые провалился Беккет и Майкл. Беккет выбрался спустя мгновение, обернувшись огромным белым волком и переместившись прямо перед Иродом, тем самым отвлекая его внимания на себя. Майкл себе позволить такого не смог; жгучая трясина засасывала его в неизвестность.

На помощь гангрелу пришла Наташи. Схватив его за руки, она потащила Майкла на себя. Когда гангрел почти выбрался и уже мог самостоятельно идти, неожиданно его спасительницу подкинуло в воздух. По инерции Майкл схватил её за руки, но удержать не смог; Ирод одним взмахом отбился от атаки Беккета и выпустил из раскрытой ладони костяное копье, которое и проткнуло носферату. Теперь Первородный возвращал своё оружие вместе с насаженным на него сородичем.

Наташи умерла слишком быстро, чтобы Майкл смог что-либо сделать; вернув копье, Ирод скинул каинитку на землю и размазжил её по камням огромной ступнёй.

Триумф Первородного был недолгим. Отвлекаясь на одиночные цели, он пропустил атаку с тыла. Беккет, Джек и Станислав накинулись на гиганта сзади в самоубийственной рукопашной атаке. У Ирода было множество глаз - он успел среагировать и отбросил Станислава ударом ладони - но рук у гиганта было значительно меньше. Беккет и Джек вцепились в предполагаемую спину Ирода, нанося удары Могуществом.

Неповоротливый гигант перестал атаковать наземные цели и решил сбросить обоих сородичей со своей головы, но огромные габариты не позволяли ему поймать юрких каинитов. Джек издавая утробное рычание вырывал глаза Ирода, всё большее лишая существо обзора. Беккет, в отличии от патриарха, оказался медлителен. Ирод поймал гангрела и сбросил волка со своей спины. Та же участь вскоре постигла бы и Джека.

Рука Ирода остановилась в нескольких мгновениях от патриарха и дёрнулась в сторону. Первородный заревел, ощутимо давая понять, что ему больно; в руку воткнулся меч, что метнул Энтони в попытке остановить Ирода. Воспользовавшись замешательством гиганта, Джек приземлился на плечо раненной руки и издав вопль обезумевшего берсеркера вонзил свои кулаки в гнилую плоть Первородного. Могущество Джека разорвало кости и мясо, и патриарх сумел отделить всю руку Первородного от его тела.

Подняв её над собой, Джек в тоже мгновение обрушил её вниз, заставляя гиганта упасть. В алое озеро хлынула чёрная кровь Первородного. Ирод рухнул на спину и на мгновение перестал двигаться.

- Неужели... даже ты... меня предал... - Джек упал на груди Ирода.
- Так велит нам отец, - ответил Ирод тысячу голосов. - Прости, друг.

Пасть Первородного раскрылась и бруха провалился в темноту. Томас видел, как Джек попытался ухватиться за острые клыки, но челюсти монстра сомкнулись, выпуская вверх кровавый фонтан. Уничтожив патриарха, Первородный начал подниматься; оторванная рука медленно, но постепенно восстанавливалась.

Кто-то толкнул Томаса в плечо. Тремер перевернулся и увидел Станислава. Тело вентру было обожжено некромантией Ирода: правая рука растворилась вместе с бронекостюмом, защитный шлем слился с лицом в одну кровоточащую кашу.

Против силы Первородного, защитные дисциплины Станислава не выстояли; не спас даже костюм. Схватив тремера за руку, Станислав положил ему в ладонь револьвер Штрауса. Оружие почернело и на нём выступили святящиеся алым светом знаки. Барабан револьвера крутился сам по себе, и пистолет только и ждал, чтобы кто-то нажал на курок. Когда Томас взглянул на вентру вновь, он увидел лишь пепел, выпадающий из визора опустевшей брони.

- Перегруппироваться и вперед! - закричал Серафим, отбрасывая винтовку и доставая свои клинки. Все, кто ещё мог стоять на ногах, поддержали его дружным криком и устремились на Ирода в рукопашную. Гигант бы успел подняться и встретить сородичей лицом к лицу, если бы не Беккет; гангрел приземлился на монстра откуда-то с темноты пещеры, и сильным ударом Могущества распорол Ироду спину, открывая его чёрное и гнилое нутро. От сильного удара Первородный пошатнулся вперед и упал на колени.

Вонзая свои клинки, на Ирода упал Серафим, но его атака была недолгой; Первородный решил покончить со всеми одним разом. Он закрыл глаза, и спустя мгновение всё его тело покрылось гнилыми набухающими спорами; они лопнули одновременно, высвобождая несколько сотен костяных копий из чрева Первородного. Всех, кто окружил Ирода, пригвоздило к земле этими путами. Сама по себе нанесённая рана была не слишком серьезна, если бы Ирод не пустил по копьям, словно электричество по проводам силы дисциплин некромантии.

- Проклятье! - воскликнула Мария, пытаясь разрубить толстую кость, торчавшую в животе. Сил женщины оказалось недостаточно, и она с криком исчезла в яркой зеленой вспышке. Вскоре последовали и другие вспышки, которые ознаменовывали гибель сородича.

Майкл разрубил кость своими когтями, Туомо телепортировался на последние запасы крови. Освободившись, Майкл побежал к Энтони, который пытался вытащить несколько костяных кольев из груди Беккета. Но было слишком поздно, и в яркой вспышке исчез и Энтони, и Беккет.

Колья вернулись обратно в Ирода. Он приготовился ко второму залпу. От бессилия, Майкл с криком пошёл на чудовище поливая его из своего оружия. Заряженные в него особые патроны наносили Ироду значительно большие повреждения, чем обычные пули, но они не были рассчитаны на то, что цель будет постоянно регенерировать.

Неожиданно что-то ослепило Майкла со стороны реликвария.

Посадив Томаса на землю, Тираэль сумел восстановить ему руку и помог сородичу поднять пистолет в сторону Ирода. Взяв револьвер, тремер нажал на курок, но теперь оружие изрыгнуло кроваво-красный столб энергии.

Много ли линий судьбы были сплетены воедино, чтобы однажды созданный у этого реликвия пистолет, выстрелил там же во врага всего сущего? Попав в алое озеро из рук тремера, револьвер впитал себя истинные свойства, став проводником силы Белиала. Томас не знал планов высших сил, но свою часть работы выполнил. Алая волна ударила в спину Ирода, разрывая монстра на две части и тысячу мелких ошмётков. Первородный не успел даже издать крика боли, лишь его безумные глаза наполнились удивлением.

Грохот боя стих. Только откуда-то сверху доносились удары, заставлявшие всю гору содрогаться; на поверхности шла другая битва, и она была далека от завершения.

- Он... уничтожен? -вполголоса спросил Томас, вместе со словами выплевывая из себя последнюю кровь. Тираэль прислонил обессиленного и умирающего вампира к реликварию и обернулся в залу. Тело Ирода было недвижимо, но мелкие куски плоти, плававшие в алом озере, словно ртуть неспешно стягивались к сражённому гиганту.
- Не думаю, - ответил Тираэль.

Поддерживая друг друга, к реликварию шли Майкл и Туомо. Туомо нёс под плечо обожжённое тело Энтони. Вентру выжил, но осталось ему недолго; плоть на груди и лице была настолько опалена, что виднелись почерневшие кости и кровоточащие мышцы.

- М-мария... - прохрипел Томас, протягивая трясущуюся руку к Туомо.
- Нет-нет, приятель, молчи, - сказал Туомо. - Береги силы.

Майкл остановился, в попытке извлечь у себя из груди обрубленный кусок кости, оставленный ему от Ирода. Кость вошла слишком глубоко и имела изломанные формы, поэтому зацепилась за ребра. Рядом с Тираэлем Туомо положил израненное тело Энтони. Лишённые век глаза вентру смотрели на оставшихся в живых с каким-то осуждением.

- Зря... кха... я за вами увязался... - захрепел Энтони.
- У меня не хватит сил, чтобы тебя восстановить, - произнёс Тираэль. Демон опустился перед Энтони. - Но мы не умрём.
- Чёрт... чёрт... - Майкл продолжал дёргать за кость у себя в груди, словно его заклинило на этой операции.
- Майкл... - произнёс кнут. Гангрел не отреагировал. - Майкл! Приведите его в чувство!

Туомо не церемонясь приложил гангрела прикладом по лицу. Вампир пошатнулся, но тут же выпрямился и издал волчий рык. Тем не менее удар его отрезвил.

- Эта тварь... - Тирэаль облизал губы. Он беспокоился не меньше всех остальных. - Скоро она восстановиться, и нам уже его не победить даже с помощью револьвера Томаса. Нам нужно применить реликварий. Только за этим мы сюда и пришли.
- Поясни, - отозвался Туомо, снимая с головы Томаса шлем.
- Он просит меня открыть реликварий, - Тираэль обернулся к каменной стене. - Белиал говорит со мной через символы, которые вы не видите... Просто поверьте мне. Когда я прикоснусь к стене в центре, реликварий поднимется и откроется путь в Земли Нод. Он лежит прямо за этой стеной.
- И там будет Каин?! - рассвирепел Туомо. - Нам и с ним придется сражаться?!
- Не совсем, - покачал головой Тираэль. - Белиал говорит, что Каин прикован к Земле Нод тремя цепями - по каждой на одного великого Привязанного. Но сейчас эти путы ослабли из-за ритуала, что проводят Первородные на вершине горы. Трое из нас должны войти в Землю Нод и стать аватарами Привязанных, чтобы держать Каина до тех пор, пока наши... друзья наверху не победят.
- Трое из нас? - Туомо оглядел оставшихся в живых. - Но нас пятеро. Кто-то останется здесь.
- Только я могу открыть проход, - кивнул Тираэль. - Значит, я остаюсь.
- Я тоже, - произнёс Томас, положив револьвер себе на грудь. - Без ног я никуда... не смогу уйти.

Неожиданно тело Ирода дёрнулось, выплескивая черную кровь из рваных ран.

- Скорее, времени нет! - выкрикнул Томас, взводя курок пистолета.

Внезапно тело Ирода еще раз дернулось, и гангрел решился.
- Я иду. Все равно я больше не вернусь с этой грёбаной Вершины Мира.
- Какая-то чертовщина... - пробормотал Ник.
- Ник. Штраус погиб не для того что бы ты тут ворчал. - Прошипел Томас. - Делай как говорит Демон. Мы уже не может ничего не можем сделать. Счастливого конца не будет...
Туомо молча встал рядом с Майклом.
- Скорее, черт! - Крикнул Тираэль, опасливо глядя на тело Первородного.
Майкл мотнул головой и решительно зашагал к алому проему. Выставив перед собой руку он с каким-то детским любопытством просунул ее в красную жидкость. Рука не почувствовала ничего, ни прикосновение таинственной жидкости, никакого холода или жары. Он сделал еще шаг и вошел в портал полностью. Какие-то мгновения он полностью перестал видеть что-либо. Гангрел моргнул.
- Это...Земля Нод. - Выдавил из себя Туомо за спиной Майкла.
Совершенно мертвое место. Другого эпитета Майкл не мог применить, глядя на место, где обитает Каин. Свинцовые тучи нависали в небе, придавливали к земле. Впереди были видны деревья, совершенно неживые, с корой похожий на уголь. Они лишь подчеркивали уныние и безжизненность. Майкл глупо заморгал, сделал шаг. Этот шаг, казалось был слышен за милю от них.
- И что теперь делать? Куда идти? - Тихо спросил Ник, словно опасался что громкие звуки растревожат Землю Нод.
Майкл и Туомо перегнулись. Никто из них не представлял что им придется делать здесь, на прародине всех Вампиров.
Гангрел пожав плечами, сказал:
- Пойдемте вперед. Я уверен что скоро мы выясним что мы должны...сделать... - пробормотал Майкл, шагая.
Так сородичи пошли вперед, настороженно осматриваясь. Земля Нод произвела на всех троих глубочайшее впечатление. Какое именно, никто из них не мог бы сказать точно, какие чувства он испытывал.
- Стойте! Чувствуете? - Внезапно остановился, начав пристально прислушиваться к своему Зверю. Тот поднял голову, словно почуяв вблизи кого-то...или что-то.
- Ты о чем? - Удивился Туомо.
- Да...я...чувствую...черт, да не пойму что чувствую. - Раздосадованно проронил Ник.

Троица встала на месте, в ожидании чего-то. Своей Судьбы? Или может быть еще чего-нибудь?

Тираэль опустил руку, когда реликварий вновь вернулся в состояние покоя. Сверху из огромной дыры, что оставил после себя Ирод, сыпалась каменная крошка и снег; путь вёл прямо на поверхность, но демон не собирался убегать. Символы на каменной плите потухли, оставляя в душе кнута недосказанность.

Он взглянул на Томаса, что медленно умирал от кровопотери. Алая вода под его изувеченным телом стала бордовой и непроглядной. Из вампира вытекла вся кровь, поставив его на порог торпора или окончательный смерти.

Снова раздался грохот откуда-то сверху, и Ирод вторил ему, очнувшись после забвения.

- Уходи, - Томас мотнул головой.
- А куда? – демон пожал плечами. Несмотря на всё пережитое, он сохранял спокойствие. Он видел вещи и страшнее, и намного болезненней, но этот опыт не смогли бы спасти его от возвращения в Бездну, и будет ли она существовать, если задуманное Первородными совершится? Что станет с Небесным Механизмом? Куда же тогда возвращаться?

- Да, действительно, - кивнул Томас, поднимая оружие. Ирод уже восстал, опираясь на огромные кулаки. – Знаешь…
- Да? - ответил Тираэль.
- Я бы не отказался сейчас выкурить.

Ирод взревел, осознав причину своего поражения. Развернувшись, он гневно взглянул оставшимися глазами на Томаса. Тремер нажал на курок, отправляя кроваво-красный столб гремящей энергии в чудовище, но Ирод, не смотря на свои габариты, сумел уйти в сторону, полностью обрушивая одну из лестниц, что вела от прохода в пещеру к озеру, и смертоносный заряд задел Первородного по касательной.

Он незамедлительно контратаковал и швырнул в Томаса из раскрытой ладони костяной кол, который в одно мгновение прибил тремера к реликварию. Томас выронил оружие и открыв рот в немом крике схватился за бревно, воткнувшееся ему в грудь. Такое пережить уже было невозможно.

Чудовище ринулось на оставшегося в одиночестве демона. Кнут расправил руки, собирая вокруг себя силу воздуха, и готовясь принять последний бой. Но неожиданно Ирод пошатнулся и врезался в стену. Изрыгая проклятия и кровь из огромной пасти, он упал на колено и схватился четырёхпалой рукой за грудь.

Сначала Тираэль увидел сверкнувшее лезвие меча, которое вышло из груди Ирода, а после показался и сам владелец оружия. Проламывая грудную клетку монстра, из чрева Первородного вырвался Джек. Весь окровавленный и искрящий Могуществом, он лишь до торса показался наружу, но этого ему хватило, чтобы разрядить по Ироду оба кулака.

- С рождеством, ублюдок! – расхохотался патриарх, проламывая ударом лоб гиганта. Ирод заревел, и схватил Джека обеими руками.
- Стреляй! – закричал патриарх. – Стреляй в него! Битва ещё не закончилась! Ты должен выжить!

Тираэль упал в воду и схватил пистолет. Выстрел в любом случае убьет Джека, но патриарх знал, какова будет цена. Тираэль взвёл курок и, приготовившись к ужасающей отдаче, выстрелил.

Сценарий вновь повторился. Как и любой бруха, Джек умер желанной для него смертью – в битве. Возможно, только к этому он и стремился многие годы. Ирод же не смог во второй раз улизнуть от оружия Привязанных и раскололся на две равные части, словно разбитый молотком орех.

Тирэаль вытащил вывихнутый указательный палец из курковой дуги и взгляну на него. От отдачи в ушах стоял звон, а воздух пах кипящей кровью. Вернув палец на место, кнут поднялся и открыл барабан; внутри остался только один патрон.

- Он идёт, - послышалось откуда-то сверху. Тирэаль поднял взор в громадное отверстие у себя над головой. – Он идёт. Врата открыты. Поспеши.
- Я знаю, - демон расправил крылья, – но это уже не твоя игра.

События. Лавкрафт и Сакфер.

Тут не было жизни, но и не было смерти. Какое-то чистилище. Пространство между мирами. Бесконечная тюрьма для одного существа, нарочито лишённая света и тепла.

- Может было лучше умереть там? – вполголоса произнёс Энтони.
- Поздно, - ответил Майкл, обернувшись на тусклый свет позади. Он быстро иссяк и открытая единожды дверь уже не сможет быть отворена отсюда.
- Подождите… - Туомо выбросил своё оружие на землю, покрытую ковром сухих серых листьев, и снял разбитый шлем. – Энтони… как ты вообще с такими ранениями стоишь?

Вентру посмотрел на свою грудь – под опаленными рёбрами виднелись не менее опаленные органы. Вскинув брови, Энтони выпрямился и попытался что-то сказать, но из открытого рта не донеслось и звука. Майкл боязливо попытался спросить, что случилось с вентру, но он тоже лишился дара речи. Сородичи схватились за шеи, в попытке выдавить из себя хоть слово.

Земля Нод начала менять сородичей по своему усмотрению. Сработал защитный механизм, оставленный когда-то вошедшими сюда Привязанными. Втроём, они приковали Каина к безжизненной земле, и ушли, оставив за собой реликварий, как надёжную защиту. Теперь, когда истинных творцов в решающий момент не оказалось в положенном им месте, Белиал использовал тела сородичей, как своё собственное вместилище и вместилище для осколков существа Привязанных.

Никто из вампиров не ощущал боли; они лишь наблюдали, как серая земля поднимается по их телам, обволакивая и придавая совершенно новые формы. В скором времени непокрытыми остались только головы сородичей. Засуетившись, вампиры переглянулись, но преодолев страх, взяли друг друга за руки и, закрыв глаза, стали ожидать полного превращения.

Земля захлопнулась, образуя вокруг каждого сородича кокон. Он начал затвердевать, словно глина, попавшая в печь. Дойдя до кондиции плотности, кокон треснул и аватары Привязанных ожили, разрывая могучими руками свою каменную тюрьму.
Майкл открыл глаза и вдохнул холодный воздух Земли Нод. Теперь он чувствовал, как бьется его сердце, а душа сгорает от мощи Привязанных. Вновь переглянувшись, сородичи развернулись в одну сторону, устремляя источающие свет глаза куда-то в горизонт.

Связанные единым разумом, они уже знали, куда им идти и что делать, но никто из аватаров не сдвинулся с места. Опустив головы, они синхронно взглянули на приближающийся из серого и безжизненного леса силуэт.

Женщина шла меж деревьев, прикасаясь к опаленной коре грязными руками, и босыми ногами поднимала волны серых листьев перед собой. Её белые пряди были спутаны и спадали на опущенные плечи. Не украшало женщину платье: оно было старым и серым, подол волочился где-то позади по грязной земле и постоянно цеплялся за ветки.

Она взглянула на сородичей лишь раз и сразу всё поняла. Её смиренный и сожалеющий вид вызывал лишь бессильную грусть, от которой избавить её не смогли бы даже настоящие Привязанные. Когда аватары прошли мимо неё, женщина схватила Майкла за руку; ладонь несчастной женщины едва могла обхватить один палец аватара, но тот почувствовал изумительную силу и могущество, лишь от одного её прикосновения.

Это был недолгий немой разговор. Своим молчанием она изливала Майклу душу, и тот из уважения или из жалости отстал от своих товарищей, продолжая взирать на тщедушное создание, незаслуженно лишённое добра и любви. Майкл кивнул и сделал шаг вперёд. Тоненькая рука, что держала его, разжалась, давая духу аватара долгожданное успокоение. Теперь только к горизонту.

Всё вокруг содрогнулась, и Майкл сорвался на бег. Аватары побежали сквозь мёртвые леса и покрытые гнилой рожью огромные поля, перепрыгивали через осушенные озера и мёртвые реки; они бежали в погоне за путами Каина.

Три цепи миллиардами звеньев вырывались из земли и поднимались к горизонту всё выше и выше, словно что-то огромное тянуло их прочь из чистилища. Грозовые тучи разразились молниями, и среди серых облаков показался колосс – Каин подпирал свинцовое небо своими плечами и шёл вперед, вырывая из земли свои путы. Его руки и шея были прикованы к цепям огромными кандалами, и только это сдерживало его от падения в яркий красный свет впереди.

Аватары разделились, устремляясь каждый за своей цепью. Им не хватит сил удержать Каина в Ноде, но они смогут замедлить его передвижение. Кто-то по ту сторону реальности должен будет пронзить сердце Каина и тогда он надолго вернется в объятия своей темницы.

Тут боль накрыла его уже полностью. Энтони шумно вдыхал воздух, чувствуя как выходит из груди. В это время ему пытались что-то объяснить. Из сбивчивых разговоров он понял, что им надо войти в Землю Нод, и стать аватарами, что бы попытаться сдержать хоть на время Каина. Виоленти повели под руку. Вдруг он даже не увидел, а почувствовал свет. Воображение рисовало, окружающий мир бесконечной белой пустыней.
- Может было лучше умереть там? - вполголоса произнёс Энтони.
- Поздно, - ответил Майкл, обернувшись на тусклый свет позади. Он быстро иссяк и открытая единожды дверь уже не сможет быть отворена отсюда.
- Подождите… - Туомо выбросил своё оружие на землю, покрытую ковром сухих серых листьев, и снял разбитый шлем. - Энтони… как ты вообще с такими ранениями стоишь?

Вентру посмотрел вниз, и увидел свое обожженное тело. И тут же понял, что может снова видеть, и мало того боль отступает. Не успев прийти в себя после чудного исцеления, сородичей вдруг начала опутывать земля, которая еще секунду назад была под ногами. Земля опутала их, и начала изменять. Они становились аватарами. Когда земля отступила, они уже знали куда идти и что делать.
Втроем они пошли сквозь призрачный лес. Они увидели женщину, в рваном платье. Энтони стало ее жаль. Он вспомнил один из приемов итальянских аристократов, в котором участвовал как почетный гость. Он вспомнил бал, аристократов, офицеров.… В это время Майкл, отстал, видимо женщина хотела, что-то ему сообщить, или передать. Виоленти погрузился в свою память. Он вспомнил Сицилию, Клан, Рим… Фредерико с Марио. Как чудно ли было вернуться назад, у него осталось слишком много дел на той стороне. Он должен был попытаться восстановить не только свой клан, но и походу всю Камарилью.… Ох, как было бы прекрасно вернуться.
Вдруг он почувствовал они подходили. Вскоре сородичи, разошли в разные стороны, каждый идя к своей цепи.