Пролог
За все время своего существования человечество столкнулось с огромным количеством ужасов, удивительных явлений и таинственных загадок. Постоянно адаптируясь к происходящему, люди привыкали, принимали как должное и обращали во благо себе то, что ранее будоражило и пугало их умы. И это было достойно уважения.
Пожалуй, только два изобретения по-настоящему повлияли на судьбу и характер человечества - это колесо и варп-двигатель. Последнее изобретение дало людям не только практически безграничные возможности в освоении космического пространства, но и принесло немало угроз и бед. Постоянно исследуя и колонизируя новые миры, эти многочисленные, любопытные существа сталкивались с все большим и большим количеством врагов, загадок и явлений, которые не поддавались их объяснению. Как раз здесь и таилась наибольшая угроза - в непонимании.
Об одном из таких явлений, которое произошло в М39 на одном из промышленных гигантов Империума "Аргон-6" и пойдет речь далее.
Высокая орбита Аргон-6. 23:14 по Ромдо.
Солнечный свет ложился ровным слоем на корпус крошечной станции орбитального слежения, отчего тот приобрел иссине-алое свечение. Медленно вращаясь вокруг своей оси, этот маленький кусочек Империума, напичканный датчиками и волновыми усилителями исправно выполнял свою работу, болтаясь десятилетиями на орбите Аргона. Свет далекого солнца, космическая пыль, дорожка навигационных маяков - вот и вся ее компания. Раньше реже, но в последнее чаще - станцию навещать гости. Ромдо рос с каждым годом, резко увеличились объемы добычи руды и газа, строились все новые и новые добывающие станции и это привело к стабильному притоку Имперских граждан в этот город, уже даже не город - мегаполис. Торговые, грузовые, пассажирские транспорты шли к планете бесконечным потоком, возникла острая необходимость в систематизации и синхронности всего этого транспортного потока, поэтому в кратчайшие сроки были построены и запущены на орбиту десятки подобных станций слежения. Выполняя роль маяков для кораблей и устройств для передачи навигационных данных космопортов Ромдо - они установили железную дисциплину на своей территории. Но сегодня было скучно. Практически никакой работы - обработка навигационных данных последнего корабля прошла примерно восемь часов назад, поэтому станция, едва завидев приближение нового гостя, резко развернулась и вскинула свои руки-антенны в приветственном жесте.
Имперский транспортник стандартного типа медленно приближался к ней в сопровождении пятерки Стархавков. Истребители по сравнению с кораблем выглядели крошечными букашками и были едва различимы в уже знакомой цветовой гамме солнца. Их миссия по сопровождению была скорее формальностью, чем реальным стремлением защитить этот исполин, везущий конструкции для очередного сооружения Ромдо. Но таков был устав, таков был порядок, поэтому, едва транспортный корабль поравнялся со станцией, Стархавки плавно отошли в сторону и мягко поплыли в сторону ближайшей военной базы, оставляя в пространстве длинные реверсионные следы. Он шел совсем близко, направляясь в ровный коридор из маяков, пульсировавших зеленоватым светом. Сначала проплыла носовая часть, затем пошел борт и на керамитовой обшивке замелькал семизначный, идентификационный номер, потом армада подкорпусных настроек и наконец - сопла затухающего плазменного двигателя. Станцию обдало каскадом стремительно испаряющихся крупиц плазмы и она развернулась вслед кораблю, приготовившись наблюдать за его входом в атмосферу.
Слева промелькнула навигационная станция, затем пошли маяки, космос выглядел спокойным и чистым, лишь надвигающаяся темная сфера приближающегося Аргона-6 уведомляла об окончании их короткого путешествия. Капитан Стикс оторвался от созерцания забортного пространства и занял свое место в рубке. Бурная деятельность во времена его службы в ВКС Империума давно прошла и теперь он спокойно доживал свой второй уже век в качестве капитана рядового транспортного судна, регулярно выполняя межпланетные перелеты не покидая просторы родной системы. Это был уже восьмой рейс на Аргон-6 за последний год. Они везли металлоконструкции для постройки очередного радиального сооружения, в которых Ромдо испытывал сильную нужду. Поговаривали, что это был принципиально новый способ очистки воздуха, основанный на радиальном вращении огромных воздушных масс под воздействием высоких температур, но сам Стикс мало что понимал в этом - он лишь выполнял свою работу и не задавал лишних вопросов.
Суеты практически не было. Пятнадцать минут назад корабль Стикса прошел стандартную процедуру идентификации и получил разрешение на вход в атмосферу Аргона. Однако, посадочные координаты с указанием номера транспортного рукава так и не были переданы - пропала связь с землей. Транспорт завис прямо посередине навигационного коридора, плывя на орбите вместе с ним и ожидая, пока связь не наладится. Вообще это было крайне странно. Корабль находился в непосредственной близости от станции слежения, к тому же - до поверхности было не так уж и далеко. Сигнал должен был быть мощным и чистым. Иногда такое случалось: перебои в подаче электроэнергии космопорта или внутренней цепи корабля. В любом случае, сейчас Стиксу, экипажу и его кораблю оставалось только одно - ждать. Сервиторы проверяли электрические узлы, отвечающие за связь, пытаясь установить причину неполадок, офицерский состав был на местах и ждал указаний, сам Стикс откинулся на кресло и теребил пуговицу своего кителя.
Капитан почувствовал легкое покалывание во всем теле. Наверное усталость... Неприятное ощущение усиливалось с каждой секундой и Стикс нахмурился. Голографический планшет соскользнул с его колена и упал на пол. Что-то протащило его добрых два метра, пока не вбило в ближайшее препятствие. Аналогичное творилось со всеми легкими предметами в рубке. Они скатывались, соскальзывали со своих мест и самопроизвольно двигались вперед - к носу корабля. Громкий треск статических помех ударил по перепонкам и в рубку ворвался возбужденный голос диспетчера космопорта Ромдо:
-Борт 334/78... борт 3...34/7855 - на связи ди...черская Ромдо. У ... тут творится что-... непонятное. Пока не можем вас ... Повторяю: не ... вас принять. Прием...
Стикс кинул быстрый взгляд на сервиторов:
-Что с данными? Каковы гравитационные показатели?
-Небольшие гравитационные отклонения в районе семи процентов со стороны Аргона-6, очень много статики, капитан - голос механикуса был как всегда бесстрастен.
Речь диспетчера уже было невозможно разобрать - канал связи оказался под завязку забит помехами и его отключили.
-ВСЕМИЛОСТИВЫЙ ИМПЕРАТОР - ЧТО ЭТО?!! - крик одного из офицеров громовым раскатом прошелся по рубке и все кинулись к смотровым окнам.
На поверхности планеты, прямо над мутным световым пятном - Ромдо, образовывалась огромная воронка. Размер ее увеличивался с каждой секундой и все новые и новые атмосферные образования вливались в ее чрево. Лениво двигаясь на ее внешнем контуре, облака нещадно рвались на части у уносились бешеным потоком к ее центру. Через несколько секунд Ромдо был окончательно скрыт из виду, а размер воронки увеличился практически вдвое. Основание ее подсвечивалось алым светом и Стикс почувствовал, как волосы зашевелились на его голове. На мгновение показалось, будто воронка заметила на орбите одинокий корабль и резко изогнувшись, выплюнула в его сторону пучок черного дыма, напоминающего руку. Она тянулась все выше и выше, стремясь поймать, притянуть, раздавить транспорт и люди резко отодвинулись от окон.
-Закончен анализ данных, капитан. Уровень гравитационного искажения двадцать семь процентов. Источник искажения находится прямо перед нами - это планета. По своей структуре искажение напоминает во...
Голос сервитора был заглушен громким гулом: барабаня по внешней обшивке, десятки навигационных буев срывало с орбиты и швыряло прямо в раскрытую пасть воронки. Вслед за ними, бешено вращаясь в пространстве, пролетела и станция слежения, которую они недавно миновали. Корпус корабля протяжно застонал, антенны на подкорпусных надстройках согнуло подобно травинкам на ветру и Стикс почувствовал, как подошвы сапог начинают скользить по палубе рубки и его стремительно утягивает вместе с прочими предметами назад. Разом, все смотровые окна покрылись густой сетью мелких трещин и от нестерпимого свиста заложило уши. Кричать смысла не было и капитан закрыл глаза:
Всемогущий и Всеславнейший Император,
Повелитель ветров и бурь Галактики,
Ничтожные люди Твои попали в беду,
И молят Тебя о спасенье.
Обрати взор свой нас, или погибнем мы.
Мы видели сколь велико и пугающе искусство Твое,
Мы убоялись Тебя и падаем ниц пред Тобой,
Ничто нам не страшно, кроме длани Твоей.
Даруй нам возможность себя проявить,
Дабы не погибли мы в неверных водах космоса.
Переборки выгнулись дугой, испытывая чудовищные перегрузки, корпус судна сильно накренился и прощался с целыми пластами керамита, которые срывало с него. Люди из последних сил старались добраться до своих мест, но их вбивало в стены вместе с вырванными с корнем бортовыми панелями, и прочим оборудованием. Воронка наконец добралась до стремительно падающего, разваливающегося корабля и крепко обхватила его своей тонкой, неосязаемой рукой. Мгновение, и корпус бесшумно лопнул, превратившись в бешеный водоворот обломков и человеческих судеб.
