Воитель дал Легионам Ночного Призрака, Пертурабо и Альфария определенные задания в подготовке атаки на Терру. Остальные его силы должны были лететь в Солнечную систему и встретиться на Марсе. Как только армада вторжения прибудет на место, Хорус нападет на ослабленную Терру и осадит Дворец Императора. Когда Повелители Ночи, Железные Воины и Альфа Легион отправились выполнять задания, предательская армада взяла курс на Солнечную систему. Даже с помощью союзников Хоруса в варпе путешествие должно было занять некоторое время. По приказу Хоруса, примархи и командиры должны были провести это время в подготовке к грядущим сражениям. Планы атаки дорабатывались и улучшались, войска муштровались и тренировались. Хоруса устраивало положение дел. Вскоре ему предстояло столкнуться с Императором, одолеть его и объявить о своем владычестве над всем человеческим космосом. Это будет рассвет новой эры человечества.[/spoiler]
Участь Гвардии Смерти
Мортарион как всегда был немногословен, когда к нему пришли приказы от Хоруса, в которых описывалась роль его Легиона в грядущей битве за Терру. Мрачный примарх передал приказы своему командному штабу с минимумом церемоний. Он обратился с краткой речью войскам, объяснив, что они проявили себя достойными шанса стать частью необратимого триумфа Хоруса. Если он и питал сомнения насчет своей задачи, то держал эти мысли при себе. Мортарион со всем своим флотом вошел в варп навстречу кошмару. Флот Гвардии Смерти попал в варп-шторм, смертельный вихрь, который окружил корабли и сделал дальнейшую навигацию невозможной. Безумные попытки навигаторов и кормчих выровнять корабли оказывались бесполезными, они могли лишь продолжать идти в шторме и надеяться, что флот не разбросает по варпу. Спустя некоторое время шторм стих, и флот попал в штиль, корабли медленно дрейфовали по имматериуму, не в состоянии определить свои координаты. А затем к ним пришел Уничтожитель, и они навеки изменились. Мортарион и космические десантники Гвардии Смерти ничего не могли противопоставить ужасной чуме, сделавшей их легендарную стойкость бесполезной. Эти воины были иммунными к болезням, инфекциям, токсинам и опасным веществам, которые бы погубили обычного человека. Чума пронеслась по всему флоту, проникая внутрь космических десантников, вспучивая и раздувая их сверхчеловеческие тела, превращая их в ужасные чумные гротески. Они были извращены внутри и заражены различными болезнями снаружи. С каждой минутой зараза усиливалась - невероятно стойкая физиология стала их худшим врагом, так как тела отказывались умирать, и вскоре все они пали под мукой жуткого превращения. То, что пережила Гвардия Смерти, невозможно себе представить, хотя более всех страдал Мортарион. Примарху казалось, будто он вновь умирал от яда на вершине Барбаруса, но в этот раз без возможности впасть в бессознательность или быть спасенным Императором, как это случилось множество лет назад. Что бы он не понял в те ужасные часы - утрату того, за что он когда-то сражался, проклятие, которое он навлек на себя и Легион, остаточное предательство Императора и человечества, это будет известно только Мортариону. Не в силах более выносить мучения, примарх отдал себя и Легион варпу взамен на избавление от пыток. На его зов ответила некая сущность в имматериуме, будто ждавшая там все это время. Из темных глубин варпа великое существо, именуемое Нурглом, Владыкой Разложения, Отцом Болезни, заключило Мортариона и Гвардию Смерти в объятия, прижало к груди и сделало навеки своими. Когда корабли Гвардии Смерти вышли из варпа, они уже ничем не напоминали тот флот, который ранее вошел туда. Сверкающих белых доспехов с геральдикой бывших имперских чемпионов более не осталось, вместо этого появилась тошнотворная завеса зеленоватого оттенка. Стройные гордые тела космических десантников вздулись и располнели, каждый воин был покрыт нарывами, струпьями и гниющими язвами. В их незаживающих ранах извивались личинки, а воздух вокруг них заполоняли роящиеся мухи. От всех них исходила вонь разложения. Даже их оружие и военные машины изменились и приводились в движение благодаря тошнотворному колдовству Хаоса, светясь лучистой энергией и сочась гангренозным гноем. Гвардейцы Смерти стали существами Нургла, ходячими переносчиками мора, они превратились в чумных десантников. Сам Мортарион также изменился. Он стал более высоким и костлявым, будто его вытянули на дыбе. Его энергетическая глефа теперь походила на косу жнеца. В обмен на спасение от мук чумы Нургл поставил его на путь к демоничеству и превратил в само олицетворение смерти.
Терра получила подкрепления
Рогал Дорн был встревожен. Он отозвал все известные оставшиеся верными Легионы на Терру для встречи приближающегося вторжения Хоруса и его армии предателей. Исходя из ранних ответов на его сигналы, предатели предвидели это действие и изо всех сил старались не позволить Легионам укрепить оборону Терры. Легион Космических Волков был атакован и отрезан от Солнечной системы. Верные защитники Терры останутся без помощи Русса и его Легиона. Но их действия, по крайней мере, позволили Легиону Белых Шрамов Джагатай Хана направиться к Земле. Даже с учетом превратностей варп-путешествия Дорн ожидал прибытия Хана и его флота в течение нескольких дней. Он приказал Малкадору поддерживать высочайший маяк Астрономикана на максимальной мощности ради оказания Легиону всей возможной помощи и уменьшения его шансов на неправильную прокладку маршрута. Кровавые Ангелы послали Дорну сообщение, но возмущения в варпе исказили его содержимое, поэтому Дорн не знал, когда те вернутся на Терру, и произойдет ли это вообще. Легион Сангвиния был одним из сильнейших, и их присутствие стало бы огромным стимулом для верных защитников. Дорн горячо молился об их скорейшем прибытии. Легион самого Рогала Дорна был ранее разделен во время войны. Его ветеранские роты сопровождали Дорна на Терру чтобы доставить новости о предательстве. Эти роты понесли существенные потери во время сражений на Марсе, и теперь в них осталось меньше половины бойцов. Большая часть Легиона Дорна отправилась на бесперспективное задание в систему Истваан. Из полученных от них сообщений стало ясно, что они не достигли успеха. Примарх Имперских Кулаков был глубоко обеспокоен состоянием своего Легиона. Беспокойство Дорна насчет Имперских Кулаков усилилось, когда от них пришли новые вести. Несколько месяцев они находились в штиле, без возможности связаться с кем-либо или путешествовать сквозь варп. Внезапно им удалось выйти на связь с Террой, но на них тотчас напал флот предателей под предводительством Пертурабо. Отрывочные сигналы флота указывали, что Имперские Кулаки изо всех сил пытались оторваться от Железных Воинов и совершить варп-прыжок к Терре. Больше от флота не было сообщений, поэтому Дорну оставалось лишь ждать, надеясь на их прибытие. Дорну ничего не было известно об Ультрадесантниках и Темных Ангелах. Он не знал, направлялись ли эти Легионы к Терре или намеревались ли сделать это вообще. Примарх вновь начал убеждать Малкадора в необходимости выхода на связь с этими Легионами, но Сигиллайт ничем не мог ему помочь. Рогал Дорн решил планировать оборону Терры без этих двух мощных Легионов. Спустя продолжительное время ожидание Дорна окончилось, когда сначала флот Имперских Кулаков вышел из варпа возле точки прыжка Урана, а затем на сканерах дальнего радиуса действия возникли корабли Белых Шрамов и Кровавых Ангелов. Он с облегчением послал сигналы командующим флотов, детализируя схемы развертывания вокруг Терры. Дорн попросил Сангвиния и Джагатай Хана направиться прямо к Имперскому Дворцу для немедленной встречи. Когда корабли защитников уже маневрировали на околоземной орбите, начали поступать доклады, что корабли предателей собираются возле космических доков Марса. Хорус начал стягивать силы для вторжения на Терру. Лояльные примархи быстро оценили свои силы. В дополнение к трем Легионам космических десантников, в число защитников входило около полутора миллиона солдат Имперской Армии и три полных Легиона Титанов Механикумов. Всем им предстояло развернуться для защиты комплекса Имперского Дворца. Лояльные флоты были размещены на околоземной орбите в качестве первой линии обороны. Кольцо боевых кораблей усиливали полоса орбитальных орудийных платформ Механикумов, ракетные станции и облака космических мин. Для Предателя Терра не станет легкой добычей. Еще сильнее Дорна и его командный штаб утешили новости изнутри Имперского Дворца. Кустодианская Стража была передислоцирована на верхние уровни Дворца, очевидно по прямому приказу Императора. Если бы Император был в состоянии лично возглавить их, тогда у Хоруса действительно появилась причина сожалеть о своих действиях, думал Дорн.
Осада Терры
Бомбардировка началась на тринадцатый день секундия. Находившиеся на орбите корабли Гора ниспослали на землю неистовый ливень ракет и энергетических лучей. Хорус планировал разрушить укрепления вокруг Дворца Императора и начать массированное вторжение на Землю. Вышедшие с Марса корабли предателей уничтожили лунные базы, сокрушили орбитальные оборонительные укрепления и рассеяли флот защитников. Атака Хоруса стала призывом к оружию для его последователей, и на бессчетных мирах по всей галактике верные Воителю воины повсеместно восставали и нападали на тех, кто еще оставался верным Императору. В Империуме воцарился хаос, прогремели величайшие сражения из всех известных Человечеству. Царство Императора пылало в братоубийственной гражданской войне, но судьба Человечества и всей галактики должна была решиться на Земле, Святой Терре. Небеса Терры почернели от поднятых бомбардировкой пыли и пепла. Сама земля пошла трещинами, а тектонические плиты стонали от гигантского напряжения. Рушились горные цепи, моря испарялись и становились бесплодными пустынями. Темное небо извергало дождь из крови и золы. Астропатические хоры пели о зловещих знамениях, а люди сходили с ума от страха. Флот Хоруса стоял на орбите опустошенного мира. Жалкая горстка защитников, находившаяся под прикрытием хитроумно возведенных техножрецами защитных укреплений, готовилась отразить грядущую атаку. Верные защитники Империума собирались с духом, решив любой ценой остановить наступление. Кустодианцы, личные телохранители Императора, были готовы к бою. Вместе с ними внутри Дворца располагался также Легион Кровавых Ангелов во главе со своим примархом, Ангелом Сангвинием. За дворцовыми стенами находился Легион Белых Шрамов Джагатай Хана, а под руинами Имперской Базилики заканчивал последние предбоевые приготовления Легион Имперских Кулаков Рогала Дорна. По содрогающейся разрушенной земле под бомбардировкой на оборонительные рубежи тремительно выдвигались танковые дивизии. Защитники проверяли оружие и возносили последние молитвы богам битвы. Оборонительные лазеры уставились в наполненное угрозой грозовое небо. Внезапно небеса прочертили плазменные инверсионные следы десантных капсул. По приземлении из них выплеснулись орды предательских космических десантников, которые, открыв мощный болтерный огонь и выкрикивая имя Гора, сразу же ринулись на защитников. Во главе армии вторжения были примархи Ангрон, Мортарион и Лоргар. Могучий Ангрон отдавал приказы Пожирателям Миров – своим свихнувшимся на кровопролитии последователям, которые впали в неистовое бешенство из-за вживленных хирургическим путем им в мозги нервных имплантатов. Он активировал свой великий рунный меч, лезвие которого в ответ начало потрескивать от новоприобретенной таинственной силы, и повел свое воинство на космический порт Врат Вечности. Вокруг его облаченных в багровые доспехи воинов свистели болтерные снаряды, но они продолжали непоколебимо идти вперед, намереваясь захватить укрепленное сооружение и предать всех его защитников мечу. По команде Мортариона из гнойных коконов искаженных варпом десантных капсул молчаливо появилась Гвардия Смерти и двинулась к оцепеневшим от ужаса врагам. На косе примарха зловеще сверкнули кошмарные руны, когда он указал чумным десантникам на Дворец. Гигант Магнус Красный триумфально осмотрел своим единственным глазом окрестности, прежде чем приказать воинам-магам Тысячи Сынов обрушить на врагов смертоносные и разрушительные заклинания. Непрекращающийся ливень болтерного огня десятками выкашивал воинов Легиона Детей Императора, но, несмотря на это, они рвались вперед, воспевая молитвы своему примарху Фулгриму. Волна предателей наносила верным войскам огромный урон. Возможно, в пламени битвы некоторые защитники сошли с ума от страха. Возможно, порча высвобожденного Гором Хаоса укоренилась куда глубже, чем кто-либо подозревал. Возможно, кто-то наивно посчитал, будто сумеет договориться с противником. Как бы то ни было, произошла еще одна, последняя измена. Когда предавшие космические десантники были уже совсем рядом, многие из поклявшихся в верности Императору подразделений Имперской Армии переметнулись на вражескую сторону. Казалось, будто солдаты действовали по заранее запланированному сигналу – они повернули оружие против своих товарищей и открыли по ним опустошительный огонь. Несомненно, это было одно из самых подлых предательств в истории Человечества. Космический порт Львиных Врат пал перед захватчиками. Когда предатели начали выкрикивать имя Гора и возносить безумные молитвы, воздух вокруг них замерцал, а затем из разверзшихся варп-врат полезли орды демонов, дабы ширить среди смертных ужас и смятение. Если кто-то и питал сомнения насчет того, каким повелителям на самом деле служил Хорус, то с появлением демонов они рассеялись. Защитникам казалось, будто воистину наступил конец времен, и они оказались свидетелями последних дней человечества. По приказу Воителя транспортники флота начали высадку остальной части армии. В атмосферу вошло бесчисленное множество огромных кораблей, которые намеревались одним своим количеством сокрушить защитников. В отличие от десантных капсул, эти огромные раздутые судна представляли собою прекрасные мишени. Битва за Терру началась всерьез. Оборонительные лазеры сбили не один корабль отступников, обрушивая смертоносным дождем на землю тысячи тонн расплавленного металла. Подбитые корабли врезались в здания, либо же их во время падения разрывали на куски энергетические лучи исполинских орудий Терры. Уцелевшие транспортники по приземлении извергали из себя десятки тысяч воинов-предателей, которые сразу же бросались в атаку на бастионы Дворца. Прежде всего, предателям следовало захватить оборонительные лазеры, которые продолжали вести огонь по кораблям и наносили тяжелые потери атакующим войскам. Верные защитники Терры отбивались с немыслимой яростью. На широкой равнине имперского плато одновременно бушевала сотня боев – раз за разом предатели атаковали крепости, составлявшие комплекс Имперского Дворца, и раз за разом верные войска упорно отбрасывали их. Защитники космического порта Врат Вечности были наголову разгромлены во время безжалостного штурма. Орды Воителя полностью завладели полем боя. На посадочную зону приземлялось все больше похожих на кошмарные небоскребы десантных кораблей, на корпусах которых в сумраке зло пылали темные руны. Вдоль бортов немыслимых размеров транспортников разверзлись высокие стометровые створки, и из глубокого мрака вышли Титаны Хаоса. Когда-то величественные гиганты теперь стараниями Хаоса обрели новое обличье – броня их корпусов расплавилась и покрылась плесенью, некоторые из них были оборудованы странным мощным оружием, в то время как другие превратились в неестественные гибриды органики и техники. Они били металлическими щупальцами и размахивали увенчанными шипами хвостами. Их двигатели ревели подобно древним зверям. Развернулись флаги с нечестивыми рунами Хаоса и Титаны Легионов Повелителей Бури и Пылающих Черепов двинулись на войну. У космического порта Львиных Врат прибытие огромных темных орудий кхорнитские орды приветствовали воплями радости. Вокруг основания могучих машин войны подобно муравьям копошилось несчетное множество монстров, мутантов и культистов. Предатели хлынули вперед. При поддержке Титанов Хаоса и смертоносных машин войны Кхорна они прорывались сквозь ряды деморализованных и истощенных верных войск, пока не вышли к стенам самого Имперского Дворца. Яростные Пожиратели Миров бросились к внешнему кольцу фасада Дворца, созданному из мрамора и стали. Орды Тысячи Сынов безостановочно шли вперед и расстреливали врагов метким болтерным огнем. Легион Детей Императора опрокинул противостоявшие им дивизии Имперской Армии и приблизился к Сатурнийским Вратам. У стен повсеместно начали вспыхивать ожесточенные схватки, когда защитники контратаковали в надежде отбросить нападающих до подхода их основных войск. Из укреплений на дворцовых стенах орудийные расчеты обрушивали на предателей град снарядов. Вновь и вновь, внешние площади и переходы Дворца очищались от вражеских войск. Вновь и вновь на их места вставали новые враги. За считанные часы силы Хоруса захватили космические порты Дворцового комплекса, уничтожив при этом тысячи имперских боевых машин и десятки тысяч верных воинов. Теперь орды Воителя рвались к стенам самого Дворца. Когда его армии начали осаду Имперского Дворца, Гор приказал оставшейся части флота идти на посадку и начать развертывание оставшихся частей. Столь велико было число предателей, что их колонны растянулись от космических портов Львиных Врат и Врат Вечности до самого Имперского Дворца. Наряду с космическими десантниками, в великую армию Хоруса входило также множество Титанов, подразделений Имперской Армии, культистов, мутантов и демонов. Боевые корабли «Громовой ястреб» пролетали над танковыми бригадами, которые, вздымая гигантские клубы пыли, ехали к Дворцу. Осаждающая армия, ведомая приказами примархов-изменников и безумной амбицией Гора, атаковала Дворец сразу со всех сторон. Тем временем, в глубинах Имперского Дворца, восседавший на Золотом Троне Император размышлял над происходившими наверху событиями. Огромное механическое сооружение, на котором он сидел, стало ему тюрьмой. Он расходовал свою психическую силу на то, чтобы орды Хаоса не смогли выйти из паутины через варп-портал. Если он расслабится и потеряет концентрацию, то демонические силы сумеют проникнуть сквозь врата во Дворец. Но Император знал, что вскоре ему придется встать с Трона и лично выступить против Хоруса. Воитель одержит победу лишь в том случае, если повергнет Императора – все без исключения его действия были направлены на достижение этой цели. Битва наверху была всего лишь фоном, продуманной провокацией, которой Хорус хотел вынудить Императора оставить свой пост и встретиться с ним. Император умел ждать. Скоро он увидится с Хорусом, пока же нужно было ждать подходящего момента. Когда у Хоруса иссякнет терпение, и тот начнет действовать опрометчиво, тогда, и только тогда, Император нанесет свой удар. День за днем продолжалась осада Дворца, потери выросли из тысяч до десятков тысяч, а после и до сотен. Титаны Хаоса непрерывно обстреливали стены, их изготовленные особым образом ракеты вырывали огромные куски кладки. Титаны Легиона Огненных Ос в ответ стреляли из своих пушек "Вулкан". В воздухе висел запах горящей плоти, когда трупы павших сжигали на погребальных кострах высотою в сотню метров. Грязный пепел не давал защитникам нормально дышать. Безвозвратно лишившиеся рассудка Пожиратели Миров возвели на Храмовой Площади многометровую пирамиду из обожженных черепов. По вечерам из лагерей доносились песнопения отвратительных культистов, а среди руин Земли носились демонические существа. Медленно, шаг за мучительным шагом, защитников постепенно оттесняли. Стены Дворца были испещрены нескончаемыми коридорами и оборонительными сооружениями, и внутри этого лабиринта постоянно происходили бои и тяжелые рукопашные схватки. Временами переходы становились непроходимыми из-за вздувшихся тел. Хорус гнал свое воинство вперед. Он поручил Легиону Титанов Мертвой Головы разрушить стену. Падшие Титаны принялись уничтожать целые участки укреплений. Защитники нанесли ответный удар – за несколько минут они уничтожили пять громадных машин смерти. Несмотря на это, Титаны Хаоса не отступили и продолжили обстреливать стены. Многие дни длилась осада Дворца. То были дни бессчетных атак, контратак, вылазок и смертей. Битва не стихала ни на мгновение. Но постепенно стены начали осыпаться, а огонь защитников – слабеть. На демона, который вселился в Фулгрима, все это нагоняло скуку. Ему совершенно не хотелось праздно сидеть, пока смертные рушили стену. Он жаждал действия, событий. Не играло разницы, сколько войск кидали на стены, думал Фулгрим, ведь, по сути, они продолжали топтаться на месте. Демон решил, что ждать больше не имеет смысла и на планете можно найти куда более легкие цели. С этой мыслью демон-Фулгрим собрал весь свой Легион и ниспослал на Землю оргию разрушения. Защитники приложили столько усилий для обеспечения безопасности Императора, что оставили большую часть планеты полностью незащищенной. Резня, которую демон-Фулгрим принес Терре, была невообразимой – это злодеяние ознаменовало собою окончательное падение Легиона Детей Императора в руки Хаоса. Пока предатели обстреливали стены Дворца, Джагатай Хан и его Легион Белых Шрамов наседали на их фланги. Теперь Хан изменил свою тактику и вместо того, чтобы продолжать тщетные попытки отогнать предателей от Дворца, он провел молниеносный налет на космический порт Львиных Врат. Атака началась ночью, под покровом тьмы. Войско Хана состояло из его космических десантников, остатков 1-ой терранской танковой дивизии и множества уцелевших имперских пехотных полков. Верные войска с легкостью одолели гарнизон предателей и захватили космический порт во имя Императора. Хан возвел оборонительный рубеж вокруг посадочного поля и, несмотря на яростные контратаки сил Воителя, сумел удержать позицию. Примарх Белых Шрамов приказал активировать оборонительные лазеры, и вскоре они открыли огонь по приземлявшимся десантным кораблям предателей. Действия Хана перекрыли приток воинов и техники к Дворцу. Вдохновленные его успехом, другие верные войска атаковали космический порт Врат Вечности, но здесь силы Воителя были наготове. Космические десантники-предатели устроили засаду - они убили тысячи верных защитников и заставили остальных отступить в замешательстве. Космический порт остался в руках Гора. Обезопасив свои линии снабжения, предатели вновь обратили свое внимание на Дворец.
Разрушение дворцовых стен
Стены Дворца Императора в конце концов рухнули под обстрелом Титанов Легиона Мертвой Головы – гигантские «Повелители Войны» пробили последние пару метров бастиона, и поток предателей хлынул во внутренний двор. Изменников встретили защищающие Дворец верные войска, и битва разгорелась там, где когда-то находился личный сад Императора. В пламени войны были уничтожены многие прекрасные статуи и различные произведения искусства этого места. Запах гари смешивался с кислотной вонью орудийного огня и чумными выхлопными газами огромных Титанов, когда воинство Гора попыталось предать Дворец огню. Защитники окопались, и вскоре вся парковая зона превратилась в лабиринт из траншей и земляных насыпей. Титанам Хаоса для того, чтобы действовать на полную мощь, во внутренних садах не хватало места, поэтому они становились легкими мишенями для тяжеловооруженных войск Императора. Обе стороны сражались с немыслимой яростью. Верные войска и предатели чувствовали приближение конца, поэтому безустанно атаковали друг друга в отчаянных попытках выиграть день. Командиры осажденной армии Императора собрались во Дворце для планирования финальной тактики. Старшим из присутствующих военачальников был Сангвиний – Дорн и Хан вели собственные бои за стенами Дворца. Наряду с примархом на совещание прибыло множество высокопоставленных кустодианцев и Малкадор Сигиллайт. Сангвиний приказал кустодианцам контратаковать проникших во внутренний сад предателей. Это делалось для того, чтобы отвлечь армии Гора на время, достаточное для прибытия во Дворец Легионов Хана и Рогала Дорна. Ему же и его Легиону предстояло занять позиции вокруг ключевых входов в здание Дворца – они станут последней линией обороны в случае, если изменники отразят атаку кустодианцев. Он попросил Малкадора дать Хану и Дорну сигнал о возвращении во Дворец. Малкадор покинул собрание, чтобы отдать распоряжения об извещении примархов и посетить Императора – он, наконец, получил приказ, которого так боялся. Император готовился покинуть Золотой Трон и выйти на бой с Хорусом, и Сигиллайт знал, что ценой победы послужит его собственная жизнь. Сангвиний расположился на вершине Последних Вратах – главном входе в Имперский Дворец. Внизу Кровавые Ангелы торопили израненных солдат поскорее пройти ворота. Со своей точки обозрения примарх смотрел на текущие сквозь бреши в бастионной стене огромные толпы предателей. Они во много раз превосходили защитников по численности. Он наблюдал за началом контратак кустодианцев. Телохранители Императора сражались с превосходной эффективностью, повергая любого вставшего у них на пути врага – но их было слишком мало, и поэтому их атаки всего лишь замедляли продвижение орды. Кустодианцы не сдавались и снова, и снова переходили в наступление. Но каждая атака становилась слабей предыдущей, и в итоге им пришлось отступить обратно во Дворец. Посреди рядов армии Хоруса возникла исполинская фигура. Высокое существо, выше всех, кто находился вокруг него, потянулось и, раскрыв свои громадные кожистые крылья, взмыло в воздух. То был Жаждущий Крови, великий демон Кхорна, наиболее грозный и опасный среди свиты Кровавого Бога. Сангвиний мгновенно узнал летевшего к нему демона – он звался Ка’бандхой, и ему ранее уже приходилось с ним сражаться. На вершине Последних Врат две могучие фигуры схватились в воздушном поединке. Оба существа были крылаты – у Ангела они были белыми и ярко сияли даже в дыму и пламени войны, в то время как у демонического существа из ночных кошмаров они были темными и кожистыми. Пока они кружились друг вокруг друга, казалось, сражающиеся внизу войска прекратили бой, дабы увидеть разворачивающуюся над ними драму. - Знай же, порождение мрака, я отомщу тебе за причиненное зло, - молвил Ангел и погрузил клинок в лицо демона, выколов тому глаз. Демон содрогнулся от боли, а затем на вираже ударил примарха кнутом и рубанул по нему топором. Кнут демона зацепил крыло Сангвиния и тот, потеряв равновесие, начал падать. Жаждущий Крови схватил его за горло огромной когтистой лапой. Сангвиний ударил мечом в бок демона – существо вздрогнуло, но хватку не ослабило. - Теперь тебе конец, жалкая птичка, - пророкотал демон и бросил примарха на врата. Гранитная плита раскололась под телом Сангвиния. Орда предателей радостно взревела. Примарх все еще недвижимо лежал на разбитом камне, когда рядом с ним приземлился Ка’бандха и приготовился нанести последний удар. Монстр поднял голову и ликующе проорал: - Кровь Богу Крови! Череп Трону Черепов! Пока демон торжествовал, Сангвиний собрал в кулак последние силы. С громадным усилием он поднялся и в последний раз встал напротив Ка’бандхи. - Рано кричать о победе, демон. Я еще не мертв и не отомстил. Мне не суждено погибнуть сейчас, только не от твоей обагренной кровью лапы. С этими словами Сангвиний бросился на демона, схватил его за запястье и лодыжку и, подняв существо над головой, опустил на колено. От треска его ломающегося хребта раскрошилась кладка у них под ногами, эхом разлетевшись по всему Дворцу. Неисчислимые орды внизу стояли в потрясенном молчании. Сангвиний поднял тело демона над собой, и был его лик воистину ужасен в тот час. С огромным усилием он швырнул изломанное тело чудовища в толпу последователей демона. Предатели начали метаться и вопить от ужаса. Кровавые же Ангелы радостно закричали, и Последние Врата захлопнулись перед лицом вражеского воинства. Пока Сангвиний бился с демоном на вершине Последних Врат, Имперские Кулаки вместе со своим примархом Рогалом Дорном возвращались во Дворец. Они находились на борту «Небесной Крепи» – огромного боевого корабля. Дорн получил извещение от Малкадора и был полон решимости сражаться, а в случае необходимости и умереть рядом с Императором в последний час. Когда Имперские Кулаки высадились, «Небесная Крепь» улетела за Ханом и его Белыми Шрамами. Предательские Титаны Легиона Мертвой Головы заметили гигантский корабль и, открыв ураганный огонь, сбили его. Поняв, что они погибнут, экипаж корабля постарался направить траекторию своего падения на идущую в атаку армию Хоруса. Смотревшим с башен Дворца показалось, будто на Земле родилось новое солнце, когда взорвался плазменный реактор «Небесной Крепи». Их ослепило плазменное пламя, а шедшая следом ударная волна сбила с ног. На месте взрыва остался огромный кратер шириною в три километра. Несмотря на нанесенный армии Гора громадный урон, защитники осознали, что оказались полностью отрезаны от остальных верных войск на Терре. Их могло спасти лишь чудо. Малкадор стоял перед Императором. Он получил вести и теперь приготовился исполнить последний долг перед человеком, за которым следовал большую часть своей жизни. - Малкадор, время на нашей стороне. Хорус полагает, будто ослепил меня своей психической мощью, но я куда сильнее, чем он себе представляет. Космические Волки получили неожиданную помощь и, оторвавшись от преследователей, направляются к Терре. Вероятнее всего, Ультрадесант также вышел победителем, и теперь они вместе с Темными Ангелами направляются сюда. Хорусу известно об их приближении, и он наверняка захочет закончить здесь до их прибытия. А сделать он это сможет, только победив меня. Это вынудит его действовать необдуманно и вопреки советам своих ближайших помощников. Я должен быть готов воспользоваться его ошибкой. Готов ли ты сесть на Трон? - Конечно, мой повелитель. Я всегда был готов отдать свой долг. С первой нашей встречи моя жизнь принадлежала вам. - Спасибо тебе, старый друг. Твою жертву не забудут. Прежде чем подняться на Золотой Трон, у Малкадора оставалось еще одно дело. Вместе с ним перед Императором стояла также группа из двенадцати закутанных в плащи спутников. Малкадор бросил взгляд на Императора и машину, с которой тот был соединен. - Ваше Величество, во время нашей последней встречи вы приказали мне собрать людей, чья верность Вам и Империуму не вызывала бы никаких сомнений. Я сделал это. Мои усилия увенчались успехом – я нашел подходящих личностей. Я лично наблюдал за каждым этапом изнуряющих испытаний, которым их подвергали, и могу поручиться за их характер, верность и силу разума. Они обладают многими навыками и будут верно служить вам. Малкадор дал знак фигурам позади, и четверо из них вышли вперед и преклонили колени перед Императором. В ответ на такое проявление верности Император кивнул. - Ваше величество, остальных вы знаете. Все они космические десантники. Они отреклись от примархов и Легионов, ставших на сторону Гора, и вновь вверили себя вам, их Императору и отцу. Я избрал этих восьмерых после того, как узнал об их непоколебимой верности и о том, что каждый из них благословлен сверхъестественными способностями, которые они не развивали из уважения к вашим ранним приказам. Тем не менее, они полезны в сражении с теми кошмарами, которые недавно начали появляться из варпа, и, полагаю, они будут оставаться нужными и в последующие годы. - Малкадор, ты рассудил верно, эти восемь космических десантников действительно сыграют важную роль в будущем Империума, хотя это и будет скрыто под покровом тайны. Начался последний этап осады Дворца Императора. Сквозь обширные бреши в стенах предатели ввели подкрепления в окружавшие Дворец внутренние дворы. Гигантские Титаны Хаоса и другие военные машины Темных Механикумов обстреливали сооружение различными пушками, орудиями, ракетами и бомбами. Толпившиеся вокруг здания орды Хоруса вели огонь по укреплениям, а также штурмовали ворота и проходы, сквозь которые они смогли бы попасть внутрь. В темнеющих небесах боевые корабли пикировали на Дворец и сбрасывали на его крыши свой смертоносный груз. Стены Дворца были мощными, его укрепления – прекрасно спланированными. Сравнительно малое число верных защитников храбро и героически оборонялось. Они наносили невообразимый урон атакующим предателям. Они не сдавались, не поддавались ни Хорусу, ни отчаянию – они просто продолжали сражаться, хотя и знали, что жить им осталось всего несколько дней. Хорусу казалось, что он уже ощущал вкус победы. Он начал приготовления к телепортации с борта «Мстительного Духа» на поверхность, дабы лично принять участие в последних днях осады и наконец, встретиться со своим бывшим повелителем и хозяином – Императором. Когда Хорус уже намеревался телепортироваться, к нему приблизился Эреб, Темный Апостол Несущих Слово. По его словам, только что к ним поступила важная информация, которую Воителю стоило услышать. Эреб из Несущих Слово доложил Гору, что их союзники из варпа засекли множество кораблей, полным ходом направлющихся к Терре. Флот Космических Волков Лемана Русса каким-то образом оторвался от Альфа Легиона Альфария и теперь направляется к Земле. По-видимому, из Ультрамара также отбыл гигантский флот победоносного Легиона Ультрадесанта. По словам демонически
Малкадор взошел на Золотой Трон, заменив тем самым Императора, который теперь стоял перед сооружением вместе со своими верными полководцами Рогалом Дорном и Сангвинием. Гигантская масса таинственной техники вокруг Трона пульсировала энергией. По катушкам и кабелям бежала статическая энергия, а воздух полнился озоном. Малкадор столь сильно сконцентрировался на сдерживании штормовых сил, что не мог даже говорить. - Узрите величайшую жертву нашей эпохи! – обратился Император к могучим примархам. – Малкадор более не Сигиллайт! С этого времени и на веки вечные он будет известен как Малкадор Герой! Сказав это, Император с примархами вышли из подземелий Дворца и начали приготовления к телепортации на баржу Хоруса. Воитель опустил щиты своего корабля. Это было открытым приглашением для Императора и ошибкой, которой так ждал Повелитель Человечества. - Я должен принять вызов Хоруса и попасть на борт его корабля. Там я и оборву его жизнь, - молвил Император своим последователям. – Вам следует оставаться здесь до окончания моего поединка – как бы он ни прошел, мне любой ценой нужно вернуться на Трон. Малкадор только выигрывает нам время, а его у нас осталось совсем немного. Император приказал верным примархам ждать во Дворце его возвращения с боевой баржи Хоруса. Дорн и Сангвиний были не согласны. Возможно, в первый и последний раз они отказались подчиниться приказу своего повелителя. Первым держал речь Сангвиний. - Мой повелитель, я не собираюсь бездействовать, пока вы рискуете всем на борту корабля Хоруса. Хотя я все еще слаб после битвы с великим демоном, у меня найдутся силы, чтобы помочь вам. Я иду с вами. Дорн был столь же решительным. - Все наши достижения здесь пойдут прахом в случае вашей гибели. Я просто не позволю вам совершить это в одиночку. Предатель коварен, и вы должны получить всю возможную защиту, если тот задумал какую-то подлость. - Отлично, в таком случае сопровождайте меня оба, - произнес Император. – Но знайте, что даже со своим даром предвидения я не знаю, чем это закончится. Полагаю, это мой единственный шанс встретиться с Хорусом и прекратить его безумие. Мне ведомо лишь то, что вокруг «Мстительного Духа» витает Смерть. Вероятнее всего, она пришла за Воителем, но голод ее неутолим, и я сомневаюсь, что мы вернемся оттуда в полном составе. Слова Императора не испугали примархов, и вместе с отделением кустодианцев они телепортировались на боевую баржу Хоруса.
Решающая битва
... Что-то было не так – это Дорн понял сразу. Он телепортировался на одну из нижних палуб большой боевой баржи, которая была флагманом Хоруса. Но Императора с ним не было. Как не было и Ангела Сангвиния. Вокруг него занимали оборонительные позиции Кустодианские Стражи, верные телохранители Императора. - Что случилось? – спросил один из них Дорна. – Где Император? - Кажется, нас провели. Хорус использовал какую-то мерзкую магию, чтобы разделить нас, - ответил примарх и добавил. – Мы должны найти Императора любой ценой, и сделать это надо быстро. Не успело прозвучать последнее слово, как маленький отряд был атакован. Из лабиринтов, проходов и кают «Духа мщения» на воинов-лоялистов набросились бесчисленные орды. Таких существ ни Дорн, ни кустодианцы раньше не видели. Мутанты, чудовища и до неузнаваемости изменившиеся космодесантники стреляли, пронзали и разрывали когтями попавшихся на их пути людей. Воздух наполнился пламенем и криками, выстрелы разрывали броню, когти раздирали плоть под доспехами. Нападавшие легко сокрушили бы и уничтожили обычных солдат, но кустодианцы продолжали сражаться, даже после гибели нескольких своих братьев. Под командованием примарха Дорна отряд лоялистов был неутомим. Они скашивали нападающих болтерными зарядами, силовыми клинками и своей силой воли. В этой огненной буре были убиты сотни. Орда Хаоса была не просто остановлена храброй обороной и свирепостью Кустодианских Стражей – она была разбита наголову. Когда враги отступили, Дорн приказал кустодианцам двигаться вперед. Они должны были найти Императора, а драгоценное время уходило, минута за минутой. Лоялисты направились вглубь пропитанного зловонием корабля. На каждом повороте они подвергались нападению свежих вражеских сил и каждый раз успешно отбивались. Как будто сам корабль ополчился против них: из стен появлялись отравленные щупальца, из чешуйчатых пор вылетали шипы, а из вентиляционных отверстий клубился ядовитый дым. Погибло еще несколько кустодианцев, но Дорн и Стражи продолжали пробиваться к своей цели.
Казалось, они сражались целую вечность. Но неожиданно все прекратилось, и корабль затих. Рогал Дорн и уцелевшие кустодианцы в отчаянии бросились в командный центр «Духа мщения», большой отсек, где сражались Хорус и Император. Войдя в зал, Дорн увидел изувеченное тело Императора, высохшие останки внутри доспехов Воителя и ужаснулся. Он проклинал себя за то, что так долго пробивался через полчища Хаоса. Теперь примарх Имперских Кулаков понял, почему прекратились атаки, а на корабле воцарился покой. Хорус был мертв, он думал, он надеялся, тот должен был быть мертвым; о другом исходе Рогал Дорн не мог заставить себя думать. Но Император – что с ним? - Он жив? Наш господин, он жив?! – воскликнули кустодианцы, бросаясь к Императору. Мгновение Дорн колебался. Он не знал, что делать, если его любимый повелитель и отец был мертв. Без него мир для примарха превратился бы в место тьмы и отчаяния. Окружившие своего павшего повелителя кустодианцы хранили молчание и не скрывали слез печали и ярости. - Наш повелитель еще жив! – неожиданно выдохнул один Страж. – Хотя его дыхание неглубоко, а сердце бьется слабо. Дорн взял себя в руки и подошел к Императору. - Милорд, какими будут ваши приказы? – тихо спросил он. Голос Императора был слаб и полон боли. - Трон... Золотой Трон... Доставь меня туда сейчас же!
Дорн активировал свой телепортационный передатчик. Два Кустодианца осторожно подняли Императора, и телепортационный луч перенес всех обратно во Дворец. Там их уже ждал Джагатай Хан. Примарх был измазан кровью и грязью, его доспехи были погнуты и в нескольких местах разодраны. За пределами Дворца все еще шла битва, но шум постепенно стихал. Хан и Дорн обменялись быстрыми приветствиями. Дорн был мрачным; таким же стал Джагатай, когда увидел безжизненное тело Императора.. - Рогал, Дворец спасен, скорее всего, победу празднует вся Терра. Предатели поспешно отступили перед напором Кровавых Ангелов. Сейчас они бегут к своим кораблям, а их флот разбит.... Что с Императором? – Хан боялся услышать ответ. - Друг Хан, Император все еще в опасности. Он в одиночку дрался с Архипредателем Хорусом, и хотя победил, сейчас он близок к смерти. Мы должны доставить его к Золотому Трону – это единственное, что может его спасти. - Тогда не мешкаем. Сию минуту идем к Трону!
Они пришли прямиком к Золотому Трону, где сидел измученный и истощенный Малкадор. Вокруг иссушенного тела бывшего Сигиллита метались струи энергии, силовые разряды разрезали кабели и изоляционные трубки великой машины, с которой он был соединен. Малкадор был практически мертвым, лишь ничтожная искорка жизни теплилась в нем и только сверхчеловеческая воля Сигиллита поддерживала ее. - Как такой механизм может спасти Императора? Он скорее прикончит его! Поместить его туда – безумие! Этого нельзя делать! – воскликнул примарх Белых Шрамов. - Слово Императора – закон. Он приказал еще раз подключить его к машине – его Золотому Трону. Мы не знаем всех тайн этого артефакта, который Император создал собственными руками. И должны верить ему, как всегда верили, и поместить его туда. Немедленно! – Дорн был настойчив.
Ожидавшим техножрецам было приказано произвести замену. Тело Малкадора осторожно извлекли из внутренностей машины, и Император снова взошел на Золотой Трон – на это раз на веки вечные. Как только Малкадора отсоединили от машины, жизнь в нем угасла. Он умер, а его тело превратилось в прах, который рассыпался на каменном полу. В этот момент Император очнулся – как будто его разбудил громоподобный залп. - Бедный, смелый Малкадор Герой... – заговорил он чуть слышным слабым голосом. – Он сохранил часть своей силы для меня. Это дало мне немного времени, чтобы отдать последние распоряжения вам. Если вы сделаете все, как я скажу, я не умру полностью. По крайней мере, выживет мой дух. Я получил тяжелые раны – более тяжелые, чем надеялся, но не такие, как опасался. Мои силы псайкера вернутся, но тело никогда не восстановится. Больше я среди вас ходить не буду. Я навеки соединен с этой машиной. Мои верные телохранители и техники знают, что для этого требуется. Делайте так, как попросят они! - Дорн и Джагатай, вам нужно многое сделать. Хотя голова змеи уничтожена, ее тело еще долго будет душить человечество. Вы и ваши верные братья должны сражаться дальше. Смойте позор предательства с наших звезд. Мы не должны предоставить разрушительным силам Хаоса такой шанс снова. Никогда. - Теперь все идите. Свои обязанности вы знаете. Выполняйте их хорошо. У вселенной найдется еще немало ужасов для нас. Это не конец нашей битвы. Это только начало нашего крестового похода во спасение Человечества. Будьте верными! Будьте сильными! Будьте бдительными!
Малкадор Сигиллит и Рогал Дорн, Примарх Легиона Имперских Кулаков, стояли перед величественным сооружением - Троном Императора. После долгих месяцев ожидания им, наконец, даровали аудиенцию с Повелителем Человечества. Приказ явиться к Императору пришел своевременно - как только новости о катастрофе на Исстване V достигли Терры.
Глядя на Императора, оба мужа преклонили колени. Тот восседал на огромном троне, на высоте десяти метров над ними. Трон представлял собой громоздкую, машинообразную массу переплетенных кабелей, проводов и изоляционных трубок, соединенных с громадным порталом, над которым висел. Вокруг головы Императора потрескивали силовые дуги, глаза его были плотно закрыты. Повелитель Человечества был недвижим. В воздухе витал запах озона и машины. Конструкция была сделана из металла, который покрыли золотом; гигантские механизированные двери из такого же позолоченного металла преграждали путь к затвору портала. Колоссальная машина-трон и вход под ней занимали один конец просторного, похожего на пещеру зала. То была основная лаборатория Императора, центр его подземного комплекса и его Императорское Подземелье. В этих секретных казематах Император занимался научными исследованиями и проверял свои теории. Огромные механизмы и контейнеры беспорядочно загромождали зал, между ними сновали сотни техников и работников в красном, занятых мирриадом задач.
Рогал Дорн был поражен и смущен. Как Примарх космических десантников он успел повидать многое, но даже он не представлял, что здесь, на Терре, под Императорским Дворцом, существовало такое место. Сам зал был достаточно велик, чтобы в нем уместились пять или шесть полностью экипированных рот космодесантников. Примарх был уверен, что даже Титан Адептус Механикус Марса, "Пес Войны", смог бы пройти через портал, не наклоняясь. Было ли за порталом другое помещение? Еще больший зал, наполненный другими технологическими чудесами? Какую функцию выполняла машина, к которой подсоединен Император? Эти и тысячи других вопросов наполняли его мозг. Дорн пристально смотрел на Императора, словно ожидая ответа.
Тот медленно открыл глаза и посмотрел вниз на две преклонившие перед ним колена фигуры. Как только он это сделал, скользившие по его бровям молнии притухли, а рев машины затих, превратившись в монотонный пульсирующий бас.
- Вы здесь. Сделать нужно многое, а время сейчас против нас. Поэтому я буду краток.
- За этими золотыми дверями находится обширная сеть туннелей. Это не простые проходы. Эоны назад их создала раса более древняя, чем наше солнце. Туннели не проходят через скалу, на которой построен мой Дворец; вместо этого они проникают через структуру самого варпа. Сеть туннелей настолько невообразимо широка и сложна, что ее сложно отобразить в виде карты. Тем не менее, она позволяет путешествовать с одно конца Империума в другой - в мгновение ока, через скрытые проходы, если удается получить доступ к нужным варп-вратам. Местонахождение этих порталов и схема сети - величайшие тайны чужаков, которые их построили.
- Как я узнал об этой пространственной сети - сейчас это не должно нас беспокоить. Достаточно сказать, что я изучил ее и после этого решил создать свои собственные порталы. Варп-врата перед вами - плод работы десятков лет, работы, которую я начал, построив на этой горе свой Дворец. Их создание должно было стать первым этапом в дерзкой миссии по завоеванию сети варпа. Человечество не зависело бы от варп-кораблей и астротелепатии. Увы, обстоятельства сложились не наилучшим образом и разрушили мои планы. И теперь перед нами - время кризиса.
- Варп-врата, которые я построил, и короткий отрезок прохода за ними нуждаются в постоянном обслуживании и ремонте, в противном случае все превратится в руины. Первоначально это требовало только небольшой части моих психических сил - и поэтому я мог командовать своими армиями и выполнять все то, чего от меня ожидали как от Императора. Но отвратительные чудовища, которые управляют варпом - самозваные боги Хаоса - всегда были моими врагами и сговорились помешать мне осуществить задуманное. Они заставили наивного Магнуса предупредить меня о заговоре, который сами и организовали - предательстве Хоруса. Магнус послал свое предупреждение, используя могущественное колдовство, и это разрушило защитное пси-поле вокруг моей конструкции. Заклинание Магнуса не только позволило грязным жителям варпа проникнуть в секцию сети, занятую к тому времени моей тайной армией; оно уничтожило чувствительные системы контроля, которые я там установил. Теперь эти варп-врата требуют практически всех моих сил и концентрации, чтобы они не раскололись и не открыли постоянного прохода между нашим миром и варпом!
- Даже сейчас, пока я разговариваю с вами, в сети кипит яростная война - ожесточенная битва между моими собственными Стражами-Кустодианцами и ужасными демонами Хаоса, которые хлынули в поврежденные секции проходов. Остается слабый шанс на победу. Если я смогу устранить повреждения, причиненные Магнусом, а мои войска в сети управятся с демонами, тогда, возможно, мой план все еще можно будет выполнить.
- Однако вскоре я должен буду покинуть это место. Хорус собрал свою армию предателей и собирается атаковать Терру. Он пытается заполучить мою корону и не успокоится до тех пор, пока не одолеет меня в поединке. Я должен сам встретиться с Хорусом, лицом к лицу, чтобы его остановить. Пока я буду разбираться с предателем, кто-то должен занять мое место на этом троне. Этот человек должен сам по себе быть могучим псайкером, но даже в этом случае то будет жертва - скорее всего, он не переживет этого сурового испытания. Сперва я выбрал Магнуса, но почувствовал, что это уже невозможно. Его одурачили и втянули в союз против нас. И, несмотря на последствия своих поступков, он действовал преданно. Годишься ли ты для этой задачи, Малкадор?
Малкадор был ошеломлен, но не усомнился в том, что это была его судьба.
- Конечно, я это сделаю, сир! Вы же всегда знали, что я готов отдать жизнь за вас.
- Благодарю тебя. Перед этим нужно многое сделать. Дорн, ты примешь на себя командование всеми сохранившими верность войсками Империума. Немедленно начни подготовку к приближающемуся штурму Терры Главнокомандующим. Понадобятся все войска, которые ты сможешь собрать. Императорский Дворец должен прочно стоять под напором армии предателей. Не дай им добраться до моего Подземелья и этих варп-врат, иначе это повлечет за собой гибель всего человечества. И мне нужно время; время, чтобы как можно лучше исправить нанесенные Магнусом повреждения, и время, чтобы довести Главнокомандующего до безрассудства. Если Хоруса ввести в заблуждение, он откажется от своей защиты и даст мне возможность сразить его.
- Тем не менее, я опасаюсь, что это не будет означать конец всем бедам. Действия Хоруса и его дружков будут иметь последствия в далеком будущем - намного дальше, чем я, со своим даром к предвидению, могу узреть. Воитель положил начало измене, которая будет терзать человечество в грядущие века. Малкадор, ты должен собрать вокруг себя людей с сильным характером, опытных и решительных. Этих людей следует строго проверить и обучить, чтобы они стали мастерами в своем деле, а их верность мне была бы беспрекословной. Эти люди войдут в состав элитной группы дознавателей, задачей которых будет обнаружение и выкорчевывание ереси и измены, где бы те ни скрывались. Ты также должен подготовить себя к страшной жертве, принести которую тебя призовут.
- Теперь идите! Вы оба знаете, что нужно делать, а я должен полностью сосредоточиться на этой машине. Я призову вас, когда придет время.
Даже сквозь щиты удар заставляет содрогнуться императорский дворец. С ужасным стоном каменный ангел опрокидывается из своей ниши в высокой стене тронной залы и разбивается о мраморный пол километром ниже. Изваяние разбивается на миллион частиц. Осколки разлетаются по холлу подобно шрапнели.
Со своего трона Император видит, как его воины переминаются в нерешительности. Этот холл вмещает десять тысяч человек, бывалых ветеранов, и теперь все они в панике. Он знает, что они более испуганы его молчанием, нежели чем врагом. Они ждут его распоряжений, а он не может отдать ничего.
В первый раз за свою тысячелетнюю жизнь Император познал отчаяние. Размах поражения ошеломляет его. Лунные базы пали. Большая часть Земли под пятой Главнокомандующего. Мятежные титаны окружили дворец, и их удерживают только отчаянные усилия горстки верных. Это только вопрос времени, когда будет сломлена оборона дворца, и падут последние бастионы сопротивления.
- Сир, каковы ваши приказы? - спрашивает Рогал Дорн, массивный темноволосый Примарх Имперских Кулаков. Его золотой доспех потерял свой лоск, получив в дюжине мест выбоины от огня болтеров. Император не отвечает. Он ушел в себя, ища ответы на свои вопросы.
Он вступил, наконец, в темное место, во времена испытаний, в эру, скрытую от его провидческого взора, и за которой он не может узреть ничего. Момент, которого он всегда ужасался, настал.
- Истекло ли мое время? - вопрошает он. - Не здесь ли все и завершится? Не потому ли это, что я достиг пределов своей предсказательной силы? Не здесь ли я умру?
Он испытывает чувство удивления. Даже сейчас, когда силы изменника-главнокомандующего ломятся в ворота, он с трудом верит в то, что его предали.
Хорус был больше, чем верным товарищем, больше чем любимым сыном. Из всех Примархов Император полагался на него в наибольшей степени. Ни на секунду Император не сомневался в нем, даже когда пришла весть с Диких миров о том, что Главнокомандующий собирает войска. Он обманывал себя, полагая, что Хорус имеет достаточные основания поступать так без консультаций с ним.
"Я должен был быть предупрежден отказом своего предвидения" - думает он.
- Сир, каковы ваши приказы? - вопрошает Кейн, действующий Генерал-Фабрикатор Адептус Механикус. Он глядит на Императора сквозь стеклянные щели бронзовой маски, а причудливая игра света превращает их в обвиняющие глаза. Снова, Император не отвечает. Общество Кейна напоминает ему, что даже глава Адептус не заслуживает безусловного доверия. Начальник Кейна, бывший Генерал-Фабрикатор, решил примкнуть к Хорусу.
На Марсе разгар войны между группами техножрецов. Извлечено древнее запретное оружие. Вирусные болезни убивают миллионы. Фузионные бомбы уродуют землю.
Так много будет утрачено. Император думает о медленной кропотливой сборке кусочков старой науки воедино. Библиариум Технологий ныне в огне, информационные ядра древних систем в расплаве. Время перестройки истекло. Великий Крестовый Поход, настолько же поиск знаний, насколько война за возвращение человеческих миров, закончен. Предательство Главнокомандующего - тому свидетельство.
- Сир, каковы ваши приказы? - спрашивает Сангвиний, ангелокрылый Примарх Кровавых Ангелов. Он взирает на Императора горящими глазами, его лицо - маска ужасной красоты.
Император знает, что они рассчитывают на его руководство. Они все еще верят в него. Они думают, он может вывести их из этой ловушки. Они ошибаются.
Хорус является величайшим, из тех кого знала галактика. Кому это известно лучше, чем его создателю? Хорус обучен столетиями войн. В плане не будет ни просчета, ни лазейки. Главнокомандующий должен быть сумасшедшим, чтобы оставить хоть одну.
Император глядит вниз на своих последователей, видит доверие, написанное на лицах, чувствует тяжесть ответственности, которую он несет.
Он знает, что ради них, он должен попытаться, даже если это безнадежно.
Он бросает вдаль свой просветленный взгляд, пускает свой разум плыть над разрушенными садами дворца, над полями, где сражаются колоссальные титаны под изливающимся светом луны. Он видит, как под ним разворачивается война, как его жалкие Легионы сметаются превосходящими предательскими ордами. Он достигает неба, где чувствует флот линейных барж, которые сыплют орбитальный рок на истерзанную землю. Среди этих тысяч мерцающих точек он находит Главнокомандующего.
В Императоре загорается огонек надежды. Щиты корабля Хоруса выключены. Он коротко интересуется почему. Неужели уверенность Предателя так огромна? Желает ли он наблюдать битву лично, или это ловушка? Император касается корабля и вздрагивает оттого, что он почувствовал внутри. Как мог Хорус сотворить это, заключить договор с наиглавнейшей мерзостью мироздания?
Император приходит к решению. Ловушка или нет, это единственная возможность, которую он получит. У него нет выбора, как только ухватиться за нее; положение отчаянное. Едва его дух вернулся в тело, Императора поражает зловещая мысль о том, что Хорус, должно быть, знает обо всем этом.
- Каковы ваши распоряжения, Сир? - вновь спрашивает Сангвиний. Глаза Императора резко открываются. Его голос наполнен властью.
- Готовьтесь к телепортации. Мы принесем битву врагу.
Люди уверенно улыбаются. Теперь у них есть цель. Пока Император устанавливает координаты телепортации, они идут, без вопросов подчиняясь приказу.
Вспышка света, чувство холода. Они перенеслись на корабль Главнокомандующего. Император тратит мгновение, чтобы сориентироваться, и осознает: что-то пошло неправильно. Он стоит в огромном, искривленном помещении, всего с несколькими космодесантниками под началом. Терминаторы и Примархи отсутствуют. Он спрашивает себя, как это возможно. Мог Хорус рассеять телепортационный луч? Он настолько силен?
Сумасшедшие голоса безумно бормочут внутри его черепа. В каменных стенах огромной комнаты замурованы тела. Их руки тянутся к нему, заключают его в каменные объятия. Император легко сбрасывает их. Его товарищи не так удачливы. Стучат болтеры, освещая ствольным пламенем то, как космодесантники пытаются отбиться от нападающих демонов.
Человек кричит, пока его затягивает в темные и склизкие стены. Когда он пропадает, рябь разбегается из точки его исчезновения. Меч Императора делает выпады, отсекая конечности, освобождая пойманных космодесантников. Император взывает к своим психическим силам. Нимб сверкает вокруг его головы, пока он высвобождает свою мощь. Разрушение приливной волной продирается сквозь демонов, оставляя его людей нетронутыми.
Император сканирует пространство, разыскивая Примархов, но стены линейной баржи сопротивляются его мысленному взору. Он жестом призывает уцелевших космодесантников следовать за ним.
Они бредут по кораблю, искаженному до полной неузнаваемости искривляющей властью Хаоса. Огромные двери-сфинктеры растянуты по стенам из камня, похожего на плоть. Просвечивающие вены несут реки крови вдоль трактов в полу. Ковры слизи покрывают дорогу из языков.
Крылатые и искаженные существа, которые однажды могли быть людьми, пролетают сквозь арки из костей и садятся на выступы из ребер. Космодесантники сглатывают в ужасе. Император старается успокоить их, психически вытягивая из них боязнь этого жуткого места. Он все время сканирует окружающее, отмечая след Хоруса. Теперь он знает, природу договора, который заключил Главнокомандующий, и страшные последствия его победы.
Они минуют ямы, зияющие как блестящие глотки в полу, проходят сквозь эхо ударов далекого гигантского сердца. Их обдают водопады зловонной желтой жидкости, которая каскадами низвергается с изломов выеденного хряща. Иногда они слышат оружейную стрельбу, но когда они прибывают на место, не находят никого.
Мгла радужных испарений дрейфует в их поле зрения, заслоняя коридоры плотоядного камня. Тучи насекомых роятся на их лицевых пластинах и забивают воздухоотводы. Они переключаются на внутреннюю кислородную подачу.
Они попадают в засады, устроенные суетливыми череполикими существами в доспехах космодесантников. Они отбивают орды мутировавших зверей. Один за другим они гибнут. В конце Император остается в одиночестве. Тогда и только тогда ему позволено войти в аудиторию Хоруса.
Главнокомандующий стоит, попирая переломанное тело ангела. Позади него истерзанная Земля заполняет иллюминатор - игрушка для Хоруса, чтобы схватить ее одной когтистой рукой. Повсюду лежат тела перебитых космодесантников.
Лицо Хоруса мерцает кровавым внутренним светом, он говорит:
- Бедный Сангвиний. Я предложил ему власть при новом порядке. Он мог бы сесть по правую руку от бога. Увы, он выбрал проигравшую сторону.
Император стоит, пригвожденный к месту, пытаясь выдавить примерзшие к языку слова. В конце концов, он может только прошептать:
- Почему?
Звонко раздается безумный хохот.
- Почему? Ты спрашиваешь меня, почему? Неужели все эти тысячелетия не научили тебя ничему? Слабый дурак, твоя робость не дала тебе обуздать силы Хаоса. Ты избегал величайшей власти. Я сковал ее своей волей и поведу человечество в новую эпоху. Я, Хорус, Повелитель Хаоса!
Император смотрит на бывшего друга и качает головой. Он видит западню, в которую попал Хорус.
- Ни один человек не может повелевать Хаосом, - говорит он тихо. - Ты обманываешься. Ты слуга, а не повелитель.
Яростный взгляд преображает Главнокомандующего. Он вытягивает руку, и пучок силы вырывается вперед. Император кричит, пока агония корежит тело.
- Ощути истинную природу моей мощи, и скажи, что я обманываюсь, - рычит Хорус голосом разгневанного бога.
Капли пота выступают на лбу Императора, он укрепляет себя против боли.
- Ты обманываешься, - молвит он.
Хорус повторяет жест, и струи чистого яда стремятся по венам Императора.
- Я позволил прийти тебе сюда, старый друг, чтобы ты мог узреть мой триумф. Преклони колени предо мной, и я пощажу тебя. Признай нового повелителя человечества.
Отчаянно, Император призывает свою силу и делает выпад. Молния проскакивает между бойцами. Запах озона наполняет воздух. Император прыгает вперед с воздетым мечом. Под скрежет скрещивающегося оружия в битву вступает каждый уровень: физический, духовный и психический.
Потоки силы мелькают, когда в битве сходятся смертные боги, и судьба галактики балансирует от каждого удара. Рунический меч и когтистая перчатка звенят друг о друга, звук этот походит на гром. Высвобождаются силы, способные сровнять целые планеты.
Хорус ударом тыльной стороной перчатки отправляет Императора сквозь каменную переборку. Контрвыпад вырывает поддерживающую колонну из потолка, но Хорус пригибается.
Император слышит, как в варпе воют силы Хаоса, насыщая свою пешку еще большей силой. Повелитель Человечества стоит один против их общей мощи и знает, что проигрывает. Каким-то образом он не может ударить в полную силу по Главнокомандующему. Хорус не выказывает такого ограничения.
Когти перчатки прорезают доспехи Императора, как если бы это была рубашка, проходят сквозь плоть и кость. Император отвечает психическим ударом, предназначенным разрушить нервную систему Хоруса. Хорус смеется, отклоняя удар.
Его перчатка хватает Императора за горло, отворяя яремную вену и дыхательное горло. Другой удар рассекает сухожилия запястья, вынуждая меч выпасть из бесчувственных пальцев.
Безумный смех эхом кружит по комнате. Хорус играючи ломает несколько ребер. Шквал энергии обрушивается на лицо Императора, по пути расплавляя плоть, взрывает глазное яблоко, поджигает волосы. Император еле сдерживает стон, удивляясь, как он может проигрывать. Чернота грозит поглотить его.
Хорус хватает его запястье, дробя кости в щепки. Кровь толчками выплескивается из горла Императора. Хорус поднимает своего врага высоко над головой и обрушивает на колено, ломая спину.
На секунду Император ведает только тьму, затем вспышка агонии возвращает его в сознание; Хорус вырывает его руку из сустава. Главнокомандующий завывает с торжеством зверя.
Внезапно избиение останавливается. Своим здоровым глазом Император видит, как одинокий терминатор вошел в комнату. Космодесантник бросается в атаку на Главнокомандующего, его штормболтер пылает. Хорус глядит на него и смеется. На мгновение он замирает, торжествуя, позволяя космодесантнику увидеть, что он сделал с его Императором.
Император знает, что произойдет дальше, видит злорадство на лице Хоруса. Не осталось ни следа от его друга. Есть только демон, движимый безумной яростью разрушения.
Хорус обращает свой огненный взгляд на терминатора, и плоть космодесантника отслаивается, обнажая скелет, затем и он пропадает, превратившись в прах.
Император осознает ловушку, расставленную для него. Он сдерживал себя, пытаясь не навредить тому, кто был для него как сын. Теперь он видит, что и следа не осталось от верного товарища. Он знает, что должен остановить это подобие былого друга и воздать за павшего терминатора. Он ударит одним смертельным махом. У него не будет иного шанса.
Он собирает каждую частичку своей мощи, фокусирует ее в могучий пучок чистой силы, более когерентной, чем лазер, более разрушительной, чем взрывающееся солнце. Он целится в Хоруса копьем энергии, предназначенным сердцу безумца. Хорус чувствует прилив энергии и оборачивается к Императору, на лице взгляд, полный ужаса.
Император пускается в полет. Он поражает Главнокомандующего. Хорус вскрикивает, скручиваясь и извиваясь в колоссальной агонии, когда на него изливается разрушение. Он беспорядочно пытается противопоставить что-нибудь смертельному удару Императора, но его борьба становится все более жалкой, по мере того, как над ним разыгрываются силы смерти.
Движимый всей силой своей боли и ненависти Император завещает Хорусу смерть. Он чувствует, как силы Хаоса отступают, расставаясь со своей пешкой. Разум возвращается к Главнокомандующему. Император видит, как осознание содеянных зверств, мерцая, бежит по лицу Хоруса. Это блестят слезы.
Хорус освобожден, но Император знает, что умирает сам, и что силы Хаоса могут вновь овладеть Главнокомандующим, но его не будет, чтобы остановить их. Он не может принять такой риск. Хорус должен умереть. Но еще на секунду, вглядываясь в лицо старого друга, он колеблется, не в силах свершить деяние. Тогда он думает о том, что бойня, еще продолжающаяся снаружи, может длиться вечно. Внутри него крепнет решимость.
Он изгоняет все милосердие и сочувствие из своего разума, отрешается от всей памяти о дружбе, товариществе и любви. Его взгляд встречается с Хорусом, в глазах последнего читается понимание. Затем, с холодным полным осознанием того, что он делает, Император уничтожает Главнокомандующего.
Рогал Дорн входит в зал. Ужас наполняет его, когда он видит изувеченное тело Императора и ссохшуюся шелуху внутри доспехов Главнокомандующего. Он проклинает себя за то, что слишком долго пробивался через хаотические орды. Он понимает теперь, почему их атаки прекратились, и почему корабль возвращается в норму.
Он бросается в сторону Императора, улавливая слабый пульс жизни. Возможно, еще есть надежда. Возможно, правитель Империума может жить. Дорн сделает все от него зависящее, чтобы осуществить это.
